“那现在......怎么办？”白一一指尖掐进掌心，细嫩的皮肉被指甲硌出深深的月牙印。

铁汉王重重叹了口气，布满老茧的大手在桌面上拍出沉闷的响声：“只能等来福了…那混小子回来，怕是要用他那杆红缨枪在我身上捅几个窟窿。”

“来福…很懂这些门道？”她猛地抬头，眼底闪过一丝转瞬即逝的希望。

“他家祖上三代都是吃算盘饭的，账本上的数字比说书先生嘴里的故事还活络。”铁汉王苦笑着摇头，“偏生到了这一辈，整天嚷嚷‘大丈夫当提枪立马’，账本不翻，专翻兵器谱…”

“他什么时候能回来？！”她声音陡然拔高，眸子亮得吓人，“我有要紧事——生死攸关的大事要请教他！”

铁汉王眯起眼睛，狐疑地打量着她：“快则明日，慢则后日…怎么，你还想往税吏的刀尖上爬？”

白一一喉头滚动，半晌才挤出一句：“我可能…还坑了一个人。”

“什么？！”铁汉王猛地一掌拍在桌上，粗陶茶杯“咣当”跳起半寸高，“你这丫头——才几日光景，就哄着两个人去立那要命的红契了？！”

她缩了缩脖子，颤巍巍伸出五指，又蜷回一根：“是五…不，四个…”声音越来越低，“第五份是白契，打死也不会去换红契了…从第三份开始，那掌柜的就点我了，后来他死活不肯，契书上的流水才没往高了写。这么算来，第二个人也被我害惨了…”

这连日来的种种经历，让她终于清醒了——若白契出岔子，不过是买卖双方关起门来扯皮；可红契一立，便如同在脑门上贴了张“肥羊告示”——衙门里的豺狼闻着味儿就能找上门，税吏的算盘珠子一拨，便能从契书里榨出三两油。

当初和沈思禾立的那份红契，白纸黑字写着“预估流水五两”，当场交了“契税”二百文。如今又冒出个追上门的“住税”，再去二百五十文。天晓得明日会不会又蹦出个“行业税”、“器具税”、“木材砍伐税”？

她可是亲眼见识过绿豆眼胥吏的“仙术”——那黄麻册上的墨迹，能在众目睽睽之下“凭空蒸发”。谁又知道昨日才交的税款，今日会不会“渡劫飞升”？

若再算上行会那帮吸血鬼，每月先抽二百文“行例钱”，每日流水再每百抽五。至于那些“孝敬”“茶敬”“冰敬”…

沈思禾师徒就是昼夜不歇地干上三辈子，怕是连个税吏的鞋底钱都凑不齐。不出半月，怕是要连刨子凿子都得典当个干净！

白一一恨不得能穿越时空，掐死那个天真得可笑的自己！

她前世可是将“纳税光荣”四个字刻进骨髓的模范公民。每当看到新闻里国产航母下水的画面，总会不自觉地挺直腰板——那钢铁巨舰上，可有她每月按时缴纳的税款化作的一颗铆钉。在她根深蒂固的认知里，签合同、立契约是再正当不过的商业行为，白纸黑字既是保障，更是尊严。

所以，来到这里，确定合伙人后，第一时间来衙门换红契，白纸黑字写得明明白白，查税？尽管查！她账目清清白白，最多破费些“茶水钱”打点。

只是，她终究忘了——前世那个法理分明的时代，税收自有其章法。税目明明白白列在公示栏里，计税方式讲究个公平合理，大头都是盯着利润征收，小规模纳税人更是各种政策补贴扶持。电子税务局一键申报，大数据联网税款流向透明如玻璃。你诚信纳税，我阳光行政，这份官民之间的契约精神早已融入血脉。

而眼前这个弱肉强食的世道。生意才刚起步，行会的鹰犬和衙门的胥吏便如同嗅到血腥的鬣狗，围着她这点微末营生虎视眈眈。官府明面上的契税尚在其次，更要命的是吃暗钱的行会、胥吏、大小税吏，层层盘剥，花样百出。那些朝令夕改的“活页法典”，那些互相抵牾的王法条文，活脱脱就是精心设计的连环套——专等着她这样不知深浅的猎物往里钻。

她终于明白，在鲁迅先生笔下人吃人的世界里——“规矩”是给羔羊准备的枷锁，而饿狼，从来只认尖牙利爪。

对平宁县这些挣扎求生的草民来说，“朝廷”是庙堂之上虚无缥缈的泥塑木雕；而“衙门”里那些敲骨吸髓的恶鬼，才是他们日日要叩拜的活阎王。

“婶子，咱们回吧。”白一一垂着头跨过门槛，声音闷得像浸了水的棉花。王氏正慌慌张张往竹背篓里掖着什么，靛蓝色的布料在指间一闪而过。

“事儿…都办妥了？”王氏弯腰去捡，鬓角散落的发丝随着动作轻轻颤动。

“嗯，过几日再来。”她挤出一个比哭还难看的笑，“先回家。”

王氏一把攥住她的手腕，指甲几乎要掐进肉里：“是不是那差爷又…”粗糙的拇指在她掌心摩挲，像是要擦去什么看不见的脏东西。

白一一咽了咽唾沫，喉间泛起铁锈味：“能解决，都是小麻烦。”

她倒不是觉得眼前的事有多难办，只是有些后怕自己当初太想当然。要的是钱还好办，若要的是别的…她这般想当然地横冲直撞，可能会连累许多人。牵一发而动全身，往后行事，该更谨慎些才是。

太阳西斜，两人沿着田埂往村里走。铜钱叮当的城镇被甩在身后，炊烟袅袅的村落近在眼前。白一一踩着自己被拉长的影子，忽然轻笑一声，眼底却结了一层冰——开局时赤手空拳都熬过来了，如今不过是换套规则，陪这群豺狼玩玩。

“阿娘！姐姐！”金花和铁牛像两只撒欢的小雀儿，在村口那棵歪脖子枣树下踮脚张望。远远瞧见人影，两小只顿时化作两枚小炮弹，噔噔噔地冲了过来，扬起一路尘土。