“我父母早逝，如今寄居在叔父家中。”徽言苦笑一声，“说是亲人，实则我与这些孤儿无异。”

“叔父待你不好？”柔嘉小心翼翼地问。

徽言沉默片刻，而后低声道：“叔父霸占了我父母留下的家产，如今还要将我远嫁江南。”

一滴泪水滑过徽言的脸颊，她急忙抬手拭去，强笑道：“让娘子见笑了。只是看到这话本里的九娘子，不免想到自己。若我也能像她一样，有逃走的机会，能寻到心悦之人，过属于自己的人生，该有多好。”

柔嘉心头一震。她想起父皇近来频频提起的婚事，那位素未谋面的外族王子，还有母妃整日唠叨她学习的邦国礼仪。她又何尝不是另一个被逼婚的“九娘子”？

“可是……”柔嘉犹豫道，“父母之命，媒妁之言，这是天经地义……”

徽言忽然抓住柔嘉的手，眼中闪着倔强的光，“娘子也觉得我大逆不道是吗？可若是连自己的终身都不能做主，活着还有什么意思？”

柔嘉被她这番话震住了。在宫中，从没有人敢这样直白地谈论婚嫁之事，更别说质疑“父母之命”了。她该斥责这种离经叛道的想法，可心底却有个声音在隐隐赞同。

院长妈妈领着一群孩童走来，慈爱地笑道：“七娘子，孩子们特意来向您道谢呢。”

“多谢七阿姊！”孩童们齐声喊道，声音清脆如铃。

柔嘉嘴角微微上扬，却仍保持着端庄的仪态，“乖，去玩吧。”

待孩子们散去，院长妈妈留下脚步，真诚地说道：“若非七娘子仁德，这些孩子怕是早已饿死街头了。”

柔嘉轻轻摇头，“院长妈妈言重了，我只是略尽绵力。”

“也要多谢褚娘子，”院长妈妈转向徽言，“这些时日送来的衣物吃食，还有前日特意请来的大夫，都帮了大忙。”

徽言微微欠身，眼中闪过一丝复杂的情绪。这半个月来，她让语芙以她的名义给慈幼院送东西，表面上是行善，实则另有所图。

柔嘉真诚地赞叹道：“褚娘子想得比我周到，小七受教了。”

这时，一个扎着小辫的女孩哭着跑来，“院长妈妈！黑丫头不会叠被子！”

院长妈妈弯腰抱起小女孩，轻拍她的后背，哄道：“不哭不哭，妈妈教你。”又对二人歉意地笑笑，“七娘子，褚娘子，老身先告退了。”

待院长妈妈走远，徽言倏然跪下，行了一个标准的大礼。

“民女褚徽言，叩见公主殿下。”

柔嘉惊讶地睁大眼睛，“你……你怎么知道？”

徽言抬起头，眼中含着泪水，申述道：“民女听闻公主每月初一会来慈幼院，特意在此等候。”

“你找我有事吗？”柔嘉天真地问道。

徽言的眼泪突然夺眶而出，“公主明鉴，民女父母原是越州茶商，八年前相继离世，留下的家产却被叔父以保管的名义霸占。”她的声音哽咽，颤抖着手拉开衣领，露出后背狰狞的淤青，“这是叔父用戒尺打的，因为我不肯嫁给他安排的人……”

为了不叫伤处痊愈太快，徽言数日不曾上药。

柔嘉倒吸一口凉气，小手不自觉地捂住嘴。那些青紫交加的伤痕在阳光下显得格外刺目。“公主，”徽言重重磕头，“民女实在走投无路，才出此下策。”

柔嘉的眼圈红了，急忙递出手帕，“你别哭，我回去就告诉父皇。”

徽言接过手帕，泪水却更加汹涌，“民女该死，利用了公主的善心。”

单纯的柔嘉只觉得心疼。她想了想，认真地说道：“你先别急，我回宫想办法。”转头吩咐芸黛，“记下褚娘子家的住址。”又补充道：“有消息了，我会让芸黛来慈幼院告诉你。”

“谢公主大恩！”徽言的泪水再次涌出，这次却是喜极而泣。她又要跪下，被柔嘉牢牢扶住。

“不必多礼。”柔嘉轻声道，“就当是……谢你赠书之谊。”

离开时，柔嘉频频回首。日光下，徽言双手交握而立，她唇角噙着笑，可柔嘉却觉得，她的笑好像带着一丝若有似无的悲伤。

“公主太心软了，”马车上，芸黛低声道，“她分明是故意……”

柔嘉却摇摇头，稚嫩的脸上露出少有的坚定，“可她身上的伤是真的。若我们能帮却不帮，那才是错的。”