晌午的日头最毒，海津镇码头热得似个蒸笼。

货船挨挨挤挤泊在岸边，帆索纠缠。

桐油刷得船帮泛金光，倒映苦力们黧黑的身影。

南侧一处凉亭里，赵斐远眺缓缓靠岸的船只。

正是他们此次南行租用的船。

船体长约数丈，宽度适中，簇新船帆在阳光的照耀下，呈现出斑驳的灰白色。

赵斐遣人定了三艘船。

到最后一刻才决定上哪一艘。

该是万无一失的。

一旁的侍墨正与船家商谈行程：“按如今的风向，多久可抵达沧州？”

“沧州五日准到！”

船家老曲头搓着脖上铜哨子，哨绳磨得起了毛边，像条褪皮的蛇。

侍墨盯着他皴裂的指甲缝瞧——那里头嵌着黑泥，该是常年抓缆绳磨的。

又问：“补给够吗？”

“每日靠岸，净水鲜蔬管够！”

赵斐闻言，眉毛微微一挑，朝船家瞥过一眼。

一名黑黑的杂工匆匆跑来，在老曲头耳边低语：“桂花鱼备好了，鲜活着呢。”

老曲头轻轻点头，杂工匆匆退下。

赵斐皂靴碾过跳板鱼鳞，嘎吱响。

老曲头右臂那块疤叫他多瞧了两眼——铜钱大小，边沿齐整，是箭簇擦的。

“桂花鱼？”

他忽然出声，惊醒船边打盹的鸬鹚，“噗唰”一下飞走。

“公子好灵的耳！”老曲头拇指往西边一指，笑得热情：“听说，京城的少爷们都嫌海鱼腥气，咱特意准备的河鱼。”

赵斐轻轻“嗯”一声，若无其事问：“明日何时靠岸？”

老曲头答得很快：“午时，在杨家村停靠，公子若然吃不惯咱家准备的饭菜，明日也可到岸上煮食。”

“真是周到。”

赵斐轻哼一声。

“您可是出了双倍的价，银子还提前码齐活了！”老曲头把铜哨子往领口一塞，“小老头还盼着公子您回头光顾呢！”

赵斐没有理会，朝侍墨问：“表公子呢？”

为免节外生枝，赵斐隐去二人官职身份，谎称商户偕同表弟回乡探亲。

侍墨指着码头市集的方向：“表公子说想逛市集。”

“嗯？”

“东家放心，飞羽陪同表公子一道。”

赵斐眉头略舒。

飞羽是他父亲的贴身侍卫，武功高强且经验老到，唯恐这路上遇到意外，父亲特意遣给他用的。

有飞羽跟随，足可应付寻常状况。

但码头鱼龙混杂，万一呢？

赵斐心底掠过一丝忧虑。

他疾步朝市集方向去。

时值正午，竟有淡淡凉意。

人群如潮水般涌动，嘈杂的声音在耳边回荡，仿佛一层无形屏障，将赵斐隔绝。

心中的莫名不安，愈渐扩散。

终于，他拨开一重又一重的人群，看到了明桂枝。

赵斐杵在鱼摊子前头，长长舒了口气

码头闹哄哄像个烧开的汤锅。

明桂枝拿着个肉包，吃得津津有味。

卖包子的老妪解开锅，蒸笼热腾腾的水汽熏起来，仿佛下一瞬，“他”就要隐匿在水雾中。

鱼郎的刀背“啪”地拍在案板上，惊得赵斐眼皮一跳。

——“允、表兄！”

明桂枝先唤的他。

赵斐回过神，不安稍稍缓解，但仍带着警觉，朝着明桂枝快步走去。

明桂枝又咬一大口包子，一边嚼着一边含糊不清道：“你吃了吗？” 说着，递给他一个暖呼呼的包子。

赵斐没有接，目光转向一旁沉默伫立的飞羽，飞羽微微颔首，示意一切安好。

赵斐这才将视线重新落回明桂枝身上，“你不怕有毒？” 他附身“他”耳边道：“你知道，此时此刻，有多少人想你死吗？”

“包括你？” 明桂枝反问。

赵斐一怔。

“说笑而已，” 明桂枝看他发愣，拍拍他肩膀笑道：“大家都说咱们两家是世仇，若我死了，天下人都会说是你下手的。”

赵斐审视着“他”每一个表情细节，眸色渐黯。

明桂枝对上他幽沉的视线，笃定道：“所以，普天之下，你才是最不想我死的。”

“你知道就好。”

“放心，随机挑的摊档，随机挑的包子。下毒的人再有本事，也不可能把整个市集的食物都下毒。”

“那你多吃几个。”

“哦？”

“今晚的饭菜有毒，” 赵斐的声线压得极低，几近不可闻：“做场戏，看看幕后是谁。”

他说得认真。

明桂枝反而拿不准他是否在说笑。

……

月亮跌在运河里，碎成千万片银鳞，叫船头一撞，又化作点点流萤。

打更声从岸上荡过来。

“笃——”。