景州。

南码头拐弯处，石阶被磨得泛油光。

一抬头，“停云楼”三字悬在飞檐底下，墨迹透着雾气，像新写的。

跑堂说这楼名取自陶公《停云》一诗，东家原是落第举子，卖茶时总爱吟两句“翩翩飞鸟，息我庭柯”。

明桂枝拣了临水一桌，盏里泡着新运到的大红袍。

跑堂端来此处的驰名点心，名唤“金玉满堂”，酥饼掰开，蟹黄脆嫩。

说书人惊堂木一拍，朗声唤道：“列位看官，今日咱们旧账本里新账,专说京城明、赵两家的恩怨情仇。”

明桂枝饶有兴味看向说书人。

窗棂漏下光斑，在她睫毛上跳。

赵斐却淡淡望向窗外。

方靖说要去盯官船的米粮过斗，走得急，连蓑衣都忘了带。

说书人清了清喉咙：“且听风云聚会，细数古今恩仇。话说，咱宁朝开国那日，高祖爷敲着金銮殿的阶石问：‘朕要设个监察百官的衙门，在下众卿家，谁堪大任？’”

竹板“嘚嘚”地敲：“话未落音，赵家太爷赵磐出列，他捧着前朝的尚书官印，官袍还绣着旧主赐的仙鹤。”

明桂枝低声问赵斐：“赵磐是你祖父？”

“太祖父。”

“他是前朝降臣？” 明桂枝又问。

赵斐举盏的手一顿，侧首不应。

窗外灰雀欢快蹦跳，不合时宜，宛若嘲笑。

他片刻才答：“是。”

舌尖有血腥味，仿佛刚咽下鱼骨。

说书人竹板敲茶案：“赵老太爷捧着降臣名册，腰牌磕得金銮殿的乌金砖叮当作响！他率一众前臣降新主，对宁朝有大功，于是想当然，这监察百官的好差事定必十拿九稳，非他莫属！”

明桂枝又悄声问：“监察百官，是辑事厂吗？”

“天机府。”

——“哎！谁曾想！”

惊堂木又一拍，“说时迟，那时快，明家太爷明子兴亦出列……”他压沉嗓子，学文臣腔：“‘陛下，臣亦有志于此！’”

尾音太高，不慎劈了岔。

“赵家祖祠供着三朝阁老的牌位，明家太爷么……” 竹板敲了又敲：“前朝状元又如何？寒门庶族，桐木怎么和金丝楠比？”

明桂枝捻起块“金玉满堂”。

“这般说来，是你太祖父掌了天机府？"

赵斐朝说书人瞥一眼：“你听他说吧。”

“但是，明家太爷有一项无人能及的功绩！”

说书人说着，抖开半幅泛黄绢布。

“……想当初，高祖爷在沧州点兵那日，正是明子兴一个箭步上前——” 堂木猛拍，“刺啦撕下中军黄旗，往高祖身上一披，大呼万岁，随即三军万岁声一浪接一浪！”

只见他黄绢一扯：“黄旗再糙，裹得住真龙天子；降臣册再厚，抵不过三军归心！前朝贰臣与从龙之士，孰亲孰疏？天机府的掌印理所当然归明子兴所有。”

茶汤漾出粼粼波光。

明桂枝托着腮，听得入神，指尖还沾着酥饼屑。

“早听腻了！”跑堂咕哝声抱怨：“陈芝麻烂谷子的……”

邻桌有个穿杭绸广袖的茶客，也撇嘴应和：“嘿，这前朝旧账，翻了又翻，耳子都起茧了！”

“就是，”账房先生从算盘珠上抬眼：“上月沧州糙米涨价快一成，不比这陈年官司有趣？”

风铃叮当响。

灰雀叼走地上饼渣。

说书人紧捏黄绢，嘴角笑纹还僵着，额角汗珠子顺着脸上沟壑往下爬。

明桂枝讶异：满堂茶客俱是神色索然，独独她听得入神，面前茶点碟空了大半。

那穿杭绸的茶客翘着腿剔牙，账房先生已开始核对米价簿。

她侧目瞧赵斐面色，心头猛然一凛。

自己是穿越而来的，对明家先祖没有感情，可是那说书人编排打趣的却是赵斐的太祖爷呀。

赵斐虽仍端坐如松，右手却按在茶案边缘，指节隐隐发白。

“允书兄，”明桂枝将最后一块酥饼推到他面前，“我刚刚听得入迷，也不曾醒起......”

“无妨，他亦并非胡乱编排。”

赵斐转眸看窗外。

他眼睫极轻地颤了颤，分明是避开明桂枝的视线。

偏偏，一点未及敛去的倦色从眼尾漏出来。

经年的苦沁进骨缝，就像眼前茶盏裂纹里的茶渍。

赵家的人若非代代都略逊明家的一筹，又何至于执念至此？

茶叶在盏底舒展。

风骤然止住，铃铎一滞。

“诸位！”

明桂枝嗓音清冽，破开尴尬的静默。

似一柄青锋剑劈开云雾。

“诸位，在下倒有一段江湖旧事，恩怨纠葛二十载，血雨腥风三千里，可有人愿听我说道？”

赵斐讶然侧首，狐疑看“他”。

茶楼比方才更静了三分。

跑堂拎着铜壶僵在过道，壶嘴滴下水珠在青砖上砸出个浅坑。

“喂，小后生……”

西侧天井旁的那桌，有个穿青绸衫、员外打扮的中年人。

他斜倚藤椅，折扇叩了叩扶手:“景州虽不是运河重镇，但也是连接山东、北直隶的名城，每日应接南来北往的游人，咱听的故事多了去。”

“就是，”青衫员外旁桌是个老童生，花白胡子一抖，“你这小后生，胎毛未褪，能讲出什么名堂？”

明桂枝笑道：“诸位安心，我这故事少不得江湖恩怨、血海深仇，更有红妆劫掠的蹊跷事、十年一剑的报冤录。”

“他”将茶盏轻搁，眼中波光流转。

“一桩桩奇案连环相扣，一重重迷雾渐次揭开，包保大家听得惊心动魄，欲罢不能。”

青衫员外本在慢条斯理拨弄玉扳指，听得这精彩文白，又听满堂茶客议论纷纷，不由转头定睛细看。

但见明桂枝一袭黛色绸衫，衣袖临风微动，眉目胜工笔描就的精致。

那员外当下合起折扇，往掌心一扣。

他指着说书先生道：“说书的，且将你惊堂木借与这位小友，老郑我倒要听听，他这小公子哥儿，如何讲得比你这江湖客还惊心动魄。”

说书人攥着油光发亮的惊堂木，喉间发出含糊的“嗬嗬”声。

这惊堂木用的并非什么名贵木材，却是师祖传下的饭碗，岂能随意交给别个？

同行就罢了，对方还是个茶客。

那郑员外笑了笑，从袖笼掏出一枚银锭，唤跑堂递到说书人案前。