香炉悠悠吐出一缕青烟。

沉香、鹿衔草，还有南海龙涎香。

冷冽又腥甜。

盛湛的眼珠像浸在冰水里的琉璃珠，澄澈得找不出一丝杂质。

“孙儿愚见，可让方卯协查织造局案。”

“嗯？” 枯指搭在龙头杖上，敲了敲。

“孙儿以为，万不能让户部借此事独大。方卯既力主新法，正好协助郭岘制衡古长青。”

“呵，呵呵。” 老皇帝忽地冷笑。

盛湛心头一颤，连忙跪地垂首。

他额发扫过乌金砖，老皇帝的龙袍下摆正映入他眼里。

升龙刺绣张着爪，仿佛要将他的冷汗都攥成盐粒。

蛟比龙到底少了一爪。

是他道行未够。

“朕不记得《资治通鉴》有教人虚与委蛇。”

老皇帝这话说得很轻。

似喃喃自语。

落在盛湛耳里，字字都带着血腥味。

“孙儿罪该万死！”

盛湛额头一下下撞在乌金砖上，羊脂玉佩磕在砖缝间铮铮作响。

磕头声砰砰，持续了足足一刻钟。

每记都在金雕龙柱间撞出回音。

直到香灰烧落，老皇帝才一顿龙头杖。

盛湛前额绽开，皮肉黏着尘屑，血珠顺鼻梁滑到唇缝，被他抿得猩红。

老皇帝用龙头杖挑起他下颌，龙头的獠牙正好卡在他喉结。

“藏着掖着是下位者的做派，” 老皇帝嗤笑一声：“你不透露想法，怎么拉拢盟友？”

“孙儿……”

盛湛的瞳孔骤然收缩，如骤遇强光的夜枭。

下位者做派……

他喉咙一滚，喉结在龙牙间碾出轻响。

“澈之，把你的爪亮出来。” 老皇帝看他开窍，终于满意：“不敢亮爪的狼崽子，只配当看门狗。”

“孙儿想借方卯的刀。”

盛湛抬眼，眸色里尽是毫不掩饰的凌厉。

老皇帝白眉一扬，露出赏识：“杀谁？”

“郭岘。”

……

寅时三刻。

最后一粒残星隐于天际。

殿前，盛湛的靴印早已散去。

勤政殿内，香炉余烬一颤。

窗外夜枭“咕”一声叫，老皇帝本伏在龙椅扶手，骤然惊醒。

“余保善。”

老太监应声拂开鲛绡，托着痰盂来到龙椅畔。

“传太医，” 老皇帝摩挲着半个虎符，恹恹道：“朕睡不着。”

余保善不经意瞥过那虎符。

不是如今的款制。

虎身还刻着螭纹。

纹理早锈成了青灰色。

如今的亲王都没有兵权。

——那是已故懿仁太子的虎符。

老皇帝瞥他一眼。

余保善慌忙低头，惊出一声冷汗。

静默良久，老皇帝忽道：“朕……想念太子了。”

他喉咙里滚着痰鸣，指尖紧紧掐住虎符缺口。

余保善不敢接话。

老皇帝长长叹息：“若他有他儿子三分狠辣，也不至于……”

殿外，有只不识趣的夜枭掠过黄瓦，惊得帘幕微微颤。

……

雨渐渐重了。

一根根在风里斜斜飘。

官船上，明桂枝倚着槛窗剥瓜子，“寿王的亲母是我父亲的庶妹……那我该唤他——表哥？”

古代人亲戚多，而且有嫡有庶。

她捋了好一阵才弄清。

“嗯。”

赵斐轻轻点头。

“也不全对，”方靖用小刀撬开榛子，一下抛进口中：“寿王的生母只是太子良娣——人家正经八百的娘是太子妃文氏，按礼数，只有文家的表弟才能唤他表哥。”

“哦，这个我懂，” 明桂枝领悟，脱口说：“就像《红楼梦》里，探春只认王子腾作舅舅！”

“谁的舅舅？” 方靖一脸惑然，又侧首看向赵斐：“王子腾是谁？”

赵斐摇了摇头，掀开竹帘。

船顺风行驶，两岸烟柳隔着雨幕，如翠绿绉纱。

“是我以前读过的话本。” 明桂枝解释：“故事里有个庶出的女子，她只认正房太太的亲哥作舅舅。”

“这才像话！规矩就是规矩。” 方靖掸了掸身上果壳碎屑：“你这失魂症也是怪，连寿王都不记得，偏偏净记得些乱七八糟的话本。”

赵斐原本望着窗外雨，闻言顿皱眉，回首对方靖道：“仲安兄，他失魂症的事，切记不要外传。”

他食指重重叩在桌沿，震得茶汤都漾出圈圈。

“省得，省得的。” 方靖悻悻点头。

明桂枝问赵斐：“那我和他熟悉吗？寿王。”

“应该是。”

“应该？”

赵斐叹了口气：“我之前和你不熟。”

“哦，对。” 明桂枝眉头紧了又舒，舒了又紧：“那你何以判断我和寿王‘应该’熟悉？”

“三年前圣上遇弑，寿王因救驾受伤，”赵斐端起茶盏往嘴里送，神情忽地黯淡，“而你因为救寿王而受伤。”

当时，他父亲愤愤不平了好多天。

巴掌声又响在赵斐的耳边。