细雨愈发绵密。

沾湿明桂枝的黛色袍袖。

玉兰枝暗纹在灶火旁粼粼发亮。

“因为，太差劲的奸角，会惹人怀疑。”

杏眼弯成柳叶桥。

赵斐手里的粗瓷匙顿了顿，醋珠子在汤里泛开涟漪。

他该看夜雨，看烛火。

该看石砖上被雨打湿的青苔。

该看砂吊子里小馄饨翻滚。

兴许，再看一边誊录的铜钱账目。

偏生那抹浅笑晃得人眼晕。

他不能不看。

方靖皱着眉：“咱们成奸角了？”

明桂枝转着赵斐那枚永泰通宝。

铜钱在烛火里忽明忽暗。

“逼陈敬儒按官印的是谁？逛青楼的是谁？骂别人死胖子、在客栈摔碗摔碟、酒楼里吃饭挂县衙的账……”明桂枝掰着指头数，“哦，最最要紧的，这伙人还想诓他们一大笔银子呢！”

“仲安兄，你告诉我，”杏眼里汪着笑：“哪家正人君子这般德行呀？”

方靖撇着嘴，一脸委屈：“做好事怎的做成奸角了……”

柴火烧到最旺，闪了颗火花，映着赵斐忍俊不禁的唇角。

“指不定，”他笑着将铜钱摞成宝塔：“街坊说书摊子上，咱们该是披着官袍的城狐社鼠。”

黄昏烛光在他眉角铺开薄雾。

“那我们算是赢了，还是输了？” 明桂枝问。

这问话呼应他们之前的讨论。

是以，赵斐刹那间失神。

——“你以别人作绳墨，如何能丈量自己的输赢？”

那天，“他”是这么说的。

什么是输，什么是赢呢？

他策论从未赢过明桂枝，但为了赢“他”，博览群书，笔耕不辍，总归对得起自己“文笔斐然”的名字。

临《快雪时晴帖》总输“他”半分行气，但日夜临摹，终是练得腕底生风，写得出铁画银钩。

羊毫尖总描不出“他”随意铺墨的洒脱，但学得“他”七八成写意，每每心中苦闷，亦尚且有寄情的消遣。

射柳时节，箭头劈不开她的红心穗，反教臂力能提得动太府寺的百斤铜枷锁。

他拆不透明桂枝布下的棋局，但把《九章算术》啃透，倒是练出验钱粮簿的本事。

……

如此算来，怎都不算“输”。

馄饨汤凝了油花。

赵斐的笑却像新烹的雨前茶。

清冽淡韵。

“我自有准绳丈量星辰，何须他人做规矩。” 他道。

风铃叮当应和，惊得灶膛灰烬窜出火星。

明桂枝笑意深深，杏眸亮晶。

“恭贺允书兄，自己立的规矩才最经得起丈量——可是这么个理？”

两人相视一笑，笑声撞碎在铜钱堆叠的阴影里。

可赵斐笑着笑着，忽地僵住嘴角。

——他学有所得，所以不算输。

但明桂枝呢？

“他”得了失魂症，腕骨被错了筋。

再也临不了帖，拉不开弓。

经书典籍忘得七七八八，只有记住些不着调的话本志怪。

算术慢他半拍。

棋艺更是全然忘光。

赵斐恍惚间，感觉心里有个巨大的无底的漩涡。

不断吞噬所有的一切。

案边的锡壶“咕嘟”冒出水汽。

熏得他眼尾发烫。

……

德州，县衙二堂。

徐霁民面皮白蜡似的，罩着高耸颧骨，更显得表情阴森。

外头天阴得瓷实，砖地苔衣绿得发乌。

衙差蜷跪在地，额角突突地抽搐着渗血。

方才他翻墙时蹭破的手肘还流血珠子，身上半块好肉都没有。

堂倌样式的粗麻衣，如今染满血污。

红一块，紫一块，褐色一块。

好不吓人。

惊堂木砸在书案上，震得陈敬儒耳朵晃完再晃。

徐霁民后槽牙快要咬出青筋，“姓明的真这么说？他们要揭发假蝗灾？”

风卷进门槛，吹在衙差糊血的膝盖窝。这高瘦汉子抖索着叩头，血污领口印得满地：“禀、禀大人，小的岂敢有半句不实！”

陈敬儒颤巍巍上前，扶起那衙差：“徐大人，这是我衙里最得力的一个，所以才能从姓明的那人手里逃出，如此忠义之人，何敢有所欺瞒？”

徐霁民看他一身伤不似作假，眉头再沉，扳指磕着案沿直颤。

——“哐当！”

茶盅在半空划出冷弧，碎在地砖上。脆响惊得众人一抖再抖。

“这届科举选的什么人渣败类！”