不觉临近晌午，屋外大侍女禀说今日的百花宴已布置妥当，请老爷夫人们动身前去。

“竟已到时辰了，如此甄兄我们便前去罢。”大薛公起身，一手背于身后，一手向前做出引路的姿态，“甄兄昨儿带来的珍品实在叫人惊艳，薛某行过诸多地界，竟也鲜少一见。”

“可不是呢，想不到这样的时节还能见到牡丹花开，今儿这花中魁首必然是从你家出了。”薛夫人想起甄家昨儿带来的那一车珍花，心下惊奇，不拘是何品种，不拘那花是和时令，竟都能一处盛放，成一片花团锦簇之象。

甄士隐闻言连连摆手谦让未遑：“哪里哪里，惭愧惭愧，不敢当不敢当。”

“从前他也只是爱种花弄草，却怎也不得门路，所侍花草都没有十分拔尖儿的。”甄封氏掩唇轻笑，揭了自家老爷的短，“自打有了英莲，却像打通了什么任督二脉似的突然精通起来，要我说呀，全是倚仗英莲的福气。”

甄英莲听得说起她，正不好意思，又见众人都看向她，便咻得将头藏到甄士隐脖颈处，露在外面的小耳朵都羞得发红，惹得几个大人发笑起来。

这般说笑着往宴处走去，只一夜过去，薛府又变了一番模样。昨儿院墙上攀爬者重瓣蔷薇，行动间花香浮动醉人意；今儿廊檐处垂吊着金鱼吊兰，风过处花影绰约似尾尾金鱼游弋翠湖。

甄英莲仰头望去，痴痴沉醉在这片金花鱼海中。

“鱼儿。”英莲抬手欲碰，却又惑而不解，“鱼儿，花儿？”

“你真傻！”薛蟠嚷嚷，对着英莲一顿嘲弄，“当然是花啦，鱼都是在水里的。”

这个新来的小屁孩一来就把妹妹的注意力吸引走了，爹妈没瞧见，他可是看得真真的，妹妹方才一直偷看这个小屁孩。哼，有什么了不起，连是花是鱼都分不清，连甄家那个假和尚都比不过。

薛蟠自方才起就对英莲心生不满，现下寻得缝隙，可不就急哄哄呛了回去，心想定要好生煞煞那小屁孩，让她知晓到底谁才是这个地界儿的主子。

被薛蟠这么一说，甄英莲小脸羞恼之下立时憋得红艳艳一片，两手胡乱地搅弄着，垂下头不愿再言语。

却说这甄英莲在家时也是备受宠爱，父母爱着，仆从们敬着，何曾被人这般辩驳过。虽天性羞怯，好似含羞草般颤巍巍试探，稍有风吹草动便蜷缩回去，然几年娇宠下来，脾气也还是有的。

再者甄家平日里甚少会客，府上安宁清静，甄士隐和甄封氏也都是文雅安静的性子，因而长到如今这般大，甄英莲还是头一遭遇到薛蟠这样咋咋呼呼的人，一时间也不知该如何应对，索性不予理会。

宝钗心细，看到英莲被落了面子，嗔了眼哥哥，便几个快步走到甄士隐身边，拽拽甄士隐的衣摆：“甄伯伯，我很是喜欢英莲，能否放她下来和我一处去玩？”

“好啊。”甄士隐拍拍英莲的背，轻轻将她放到地上，俯身柔声道，“英莲，和小姐妹一同玩去罢。”

“嗯。”甄英莲埋着脑袋轻点头，几不可闻的应了一声。

宝钗见英莲实在害羞，便主动靠近拉起英莲的手：“我们走吧，前头有树金桂开得极好，你兴许喜欢。”

眼见妹妹被那个小屁孩拐跑了，薛蟠毛躁躁追上去，扯着嗓子喊叫：“妹妹！妹妹你等等我！”

宝钗英莲人小腿短，步子自然没有薛蟠这傻大个儿迈得开，没走几步便被追上来。薛蟠抓住妹妹的手直说他也知道一处好玩的地儿，要带宝钗和英莲去看。甄英莲一边嫌弃薛蟠说话像打雷，一边又好奇薛蟠说的那处地儿，私心里又觉得方才被落了面子，若是主动开口倒显得她没志气。

见到英莲面上揪成一团，宝钗哪有不懂的，便顺了哥哥的力任由他带着走。三人吵吵闹闹渐渐走远，薛蟠吵闹，英莲沉默，宝钗左右调和两头忙。

大人们笑看孩子们之间的暗潮涌动，并不过多插手，甄士隐也不恼薛蟠，在他看来薛家这位大哥儿生龙活虎，恰与英莲的性子相合。他早就想要英莲多几个可以说得上话的玩伴。薛家兄妹与英莲年岁相差不大，本性又都不坏，更有金陵甄府那层关系在，让几个孩子一处玩闹正合他心意。

薛夫人差同喜带着几个丫鬟婆子跟在大哥儿姑娘们后面，看顾着不叫他们磕了碰了。他们几个大人则还是去宴上，今儿早这一番交谈下来，薛家夫妻对这姑苏来的甄家很是合缘，夫人和夫人一道，老爷和老爷一道，各走一边各有话谈。

却说宝钗这边，她和英莲被薛蟠带着在薛府中左拐右拐，莫说是英莲这个来做客的，便是宝钗这个主人家都只觉走在迷宫中，几个拐下来就两眼昏昏记不清方向了。

“宝钗，咱们，咱们这是去哪儿？”可怜英莲声儿都虚了。

让客人受累实在是有失礼节，宝钗赶紧安抚英莲几句，又转头去问薛蟠。