天刚蒙蒙亮，一辆素色马车停在鲁国公府门前，孟桢宁招呼家丁把为数不多的行李装上车，转头看见孟夫人红红的眼眶：“娘，我只是去八仙庵，又不是上战场，好端端的，你哭什么？”

孟夫人赶紧擦去眼角的泪痕，红着眼道：“哪里哭了，不过是今日起得早了，有些困倦。”

孟桢宁笑嘻嘻地挽起孟夫人的胳膊：“好了，娘，别为我担心，我不能常回家来，但你们能去看我呀。还有，如果裴哥哥来京城了，一定要告诉我。”

“你呀，”孟夫人宠溺地指一下孟桢宁的额头，叹息道：“你的一片痴心，裴家三郎未必知道。”

孟桢宁把头依偎道孟夫人肩膀上：“我喜欢他是我的事，他若有所回应自然再好不过，他若没有也属正常，我只要记得喜欢他的初心就好了。”

孟夫人轻轻拂过孟桢宁的头发，目光移向忙碌的丈夫。只见他亲自盯着行李装车，指挥家丁把一个个箱子摆好，才回过头来道：“宁儿，八仙庵清苦，你且忍耐几日，等圣上准了爹的奏折，爹就带你回兖州老家。再过几年风头过了，天高地远的，也没人再关注咱们，那时爹做主，给你寻个好人家。”

孟桢宁苦涩地笑笑：“爹，只怕圣上不会准了你的奏折。”

孟闻道也有这样的预感，只是不敢深想，骤然被说破，突然没了底气：“不能吧？圣上最恨顶撞忤逆他的人，咱爷俩这次犯了大忌。”

“话是这样说，也得分时候，马上要春闱了，圣上还指着你选拔学子呢。”孟桢宁继续道。

孟闻道低声思索道：“主考官历来由礼部尚书担任，我们吏部派个侍郎做副考官即可，倒也不必我出面。”

“这个道理，连桢宁都看出来，老爷还当局者迷呢。”孟夫人长叹一声：“你看看现在的局面，世家各怀心思，新贵拥兵自重，像不像……”她顿了一下，压低声音说：“像不像十五年前，圣上血洗顾家的时候？”

孟家虽是世家，但一直偏居兖州，直到十五年前那场动乱后，才被圣上请到京城。圣上说，需要孟闻道这样的大儒察学子、举百官，一路扶他做了吏部尚书。

孟闻道蓦然惊道：“你是说，圣上想再扶一批新贵了？”

孟夫人垂下眼眸，压抑着悲哀低声道：“可怜我的宁儿，做了他们斗法的牺牲品。老爷，妾身多想时光可以倒流，若重来一次，咱们再不踏入京城半步。”

孟闻道亦垂下头：“是我无能，连累了你们娘俩。”

“爹，娘，莫说丧气话。”孟桢宁眼神澄明，坚定道：“老祖宗说，穷则独善其身、达则兼济天下，咱若不来，岂非愧对祖训？这条路是女儿自己选的，女儿不后悔。”

说话的功夫，天已经大亮了，一阵寒风吹来，孟夫人替孟桢宁裹好披风，叮嘱道：“快些上车吧，当心吃多了风，等会儿肚子痛。”

“是该出发了，等会儿车多人杂，出行不方便。”孟闻道招来两个健壮家丁：“你们两个，一路保护好大姑娘。”

孟桢宁踏着马凳上车，落座后掀开轿帘，勉强堆出笑容：“爹、娘，女儿去了，你们多保重。”

马车出了巷口，顺着官道一路向城郊奔去。八仙庵是皇家道观，面积不大，胜在清幽，专供贵族女子清修使用。

“当年，我也差点来了这里。”冯静媛跳下马车，转头对车上的人说：“算算时辰，宁妹妹也快到了。”

苏筠华跟着跳下马车，望着官道延伸的方向出神：“我从前以为，躲开旋涡就可以高枕无忧，如今看来草率了。躲避不仅换不来平安，反而还会连累身边的人。”

冯静媛劝慰道：“争与不争，全靠时与势。既然命运推着你走向对的人，又何必非要逆势而为呢？”

苏筠华问：“冯姐姐，你也觉得我该争一争吗？”

冯静媛道：“我只是觉得，不要做让自己后悔的事。”

远处传来哒哒的马蹄声和滚动的车轮声，二人向着声音望去，一辆素色马车停到眼前，孟桢宁麻利地跳下来。

“你怎么来了？”孟桢宁一把拽过苏筠华，嗔怪道：“你现在是多少人的眼中钉肉中刺，不在府里好好待着，出来逛荡什么？”

“无妨，天子脚下，谁敢明目张胆？”苏筠华道：“终归是我连累了你，总要来看看你。”

“莫说胡话，路是我自己选的，哪有什么连累？”孟桢宁急道：“你快回去吧，虽然圣上没有明旨，但京中后宅传开了，说太子妃和侧妃的位置，原本是给咱俩留的，多少人眼红嫉妒呢。我尚可以来八仙庵躲躲，你那个荣安县主的名头可立不住，还是回家避避风头吧。”

“我知道，只这一次。”苏筠华看向八仙庵，厚重的大门有些许斑驳，依稀可以看出朱红的底色。她低声道：“八仙庵虽然清修之地，终究沾了皇家的边，你也得小心提防才是。”

冯静媛附和道：“是啊，久闻八仙庵清苦，我们来看看能帮什么忙。”

孟桢宁不在意道：“咱们这些人，什么大场面没见过？管他什么牛神与蛇鬼，尽管放马过来！”

“吱呀”一声，大门应声而开，一位道姑打扮的小姑娘走出来：“请问哪位是孟大姑娘？”

孟桢宁回道：“我是。”

小道姑脆生生地说：“道长说了，八仙庵乃清修之地，非请不得入内。孟大姑娘留下，其他人请回吧。”

苏筠华尝试游说：“清修之地，不好让小厮入内，我们帮着搬搬东西。”

小道姑一板一眼道：“修行最讲究自力更生，怎么可以让人代劳呢？还请孟大姑娘自己搬进来。对了，八仙庵的规矩，只允许带一个箱子。”