“比赛就——”时枝绘凜眼神略过场地，愣住，“那是谁？”
同时电话里传来杜杜的惊呼：“噢，伙计们！快看！龙马随便拉了一位小兄弟上场了！”
“只有你能跳这么高看到。来，搭把手，让我也看看。”
“注意安全。”拉尔夫的提醒声插进来。
“没问题。”
时枝绘凜彻底停住脚步，一边关注赛场上的突发情况，一边调整呼吸询问越前龙雅。
“怎么了？”
越前龙雅闷笑：“休息室里正巧有个直对场地的排气窗，杜杜蓄足脚力跳一下就能看到外面，在给我们实时转播。”
紧绷的唇线弯了弯，时枝绘凜放松下来：“幸亏只是表演赛。”
一句话的时间，美国队直丢两球。
时枝绘凜索性打开Face Time，将镜头转向赛场，现场直播起对决。
“那伙计基本功挺不错，就是有点放不开啊。”
“想起来了——那不是艾利克斯么！是西海岸青年选拔队里面的。”
“龙马是在观战吧。”
“哪有，小不点儿不断鼓励他的搭档呢。”
“哎呀，好可惜，差一点就过网了。”
“太过分了！竟然还嘲笑对手！看我之后不打爆这支队伍！”
被困在休息室的美国队队员们三三两两地围聚在屏幕前观战，不时点评交流一两句，全然悠哉模样。即使美国队目前未拿下一球。
待志愿者打开被反锁的大门，他们竟不太愿意出来。
“视角太棒了，这场结束后我们再出去也不迟。”
视频通话一瞬暂停。
“……唉！走吧走吧！”
他们心虚地相互推搡着队友出门，让拉尔夫和越前龙雅打头阵。
待美国队队员们出来，越前龙马和突破心理困扰的艾利克斯开始了反击，没过多久就轻松拿下比赛。这是个好兆头，接下来的对决就如砍瓜切菜般送了对手一个又一个零分，有怨在先，丝毫不顾及表面友好。
观众席出奇沉闷，杜杜叹口气：“一直在连赢对手，赛况热闹不起来。”
“因为对手太弱了。”越前龙马嘀咕。
越前龙雅抛着橙子，听到这番话笑出声：“这样下去，我和拉尔夫是不是不用上场了。哎呀，还是为不能和小不点儿一起双打感到遗憾。”
时枝绘凜和拉尔夫商量了一会儿，并给仍远在美国的总教练理查德·史密斯发了条简讯，才向大赛主席递交了针对夏之管共和国的投诉信。投诉信中详尽阐明了事件经过，坦白美国队在本场比赛有位非名单选手参赛。处理结果来得公正而及时——念在初犯，全体夏之管共和国队员向美国队道歉，若后续再有违规事项当即取消本次比赛成绩并禁赛一年。
“你们还要向艾利克斯道歉。”越前龙马停了一下，“懦弱的是你们。”
像是终于有了一道口子撒气，时枝绘凜觉察出他周身的气压恢复常态，烦闷连同遇见昔日队友的怅惘散去。
……
一下午的表演赛很快结束，时枝绘凜跟随大部队坐上回程的大巴车。一路上，竟没有人打盹休息，都在认真复盘赛况——被日本队与德国队的对决刺激到了。
日本队竟从德国队手中抢下第一局，QP和手冢国光这对组合超乎预料的强劲，职业选手波克力压“神之子”。这些都是美国队将直面的对手，他们绝不能松懈。
“学姐。”
“嗯？”
“我要打败德川前辈。”
时枝绘凜和越前龙雅有意落在队尾，目睹了越前龙马和德川和也放狠话的全过程。
“小不点儿更有担当了啊。”越前龙雅悠悠感慨，“冠军会是美国队——不错的誓言，我这个做哥哥的也得努力帮小不点儿达成心愿呢。”
那一刻起，漂洋过海颠簸而来的船只终于有了航行的方向和期盼的终点。
他们都在同一条船上。
——冠军会是美国队。
她同样默念了这句话。
“好，我会尝试预测对决名单。”时枝绘凜莞尔。
越前龙雅忍不住提醒：“小不点儿，不要忘了那个NO.1大叔。”
暴力网球、海盗式屠杀——平等院凤凰。
“我也一定会击败他。”越前龙马抿嘴，“Tennis is tennis——网球只是网球，从不是伤人的工具。”
这番话极大取悦了时枝绘凜。
“这预测起来更简单了。平等院和德川大概率都是作为单打一号和单打二号出场，我会将你安排在单打的位置，你可以在赛场上打败其中一位，赛后私下解决另一位。”时枝绘凜不禁语速加快，“我会与总教练他们说明你的诉求，在不影响大局走向的前提下尽全力满足你。”
越前龙雅咬了口橙子，笑道：“剩下的那一位可以交由我来击败。”
-
趁着集体进餐与晚间加练之间的休息时段，时枝绘凜偶遇上拉尔夫。
“将私人恩怨摆在明面上，通过正当的网球对决来解决么……”拉尔夫沉吟片刻，“作为美国队队长，我不阻拦。总教练那边我也会继续沟通，请放心。”
“多谢。还有一件事，今晚我得约走越前龙雅。”对上满是疑问的眼瞳，时枝绘凜卷着发丝，回以微笑，“我也有私人恩怨需要解决。”
拉尔夫迟疑：“龙雅惹到你了？”
“怎么会。”少女难得懒洋洋地打了哈欠，“他是我的协助者。”
“我明白了。是德国队的那个少年吗？”拉尔夫向来敏锐，“我记得他的名字——手冢国光，今天他与QP合作的双打非常精彩。职业网坛需要他。”
“挺高的评价。”
“他值得。”
“队长，你也很强。”
“谢谢。”拉尔夫温和地笑了笑，“希望届时能观赏你与他的对决。”
“当然可以。我有预感，那将是一场极为盛大的比赛，我同样有强烈的预感——冠军会是美国队。”
“Where there is a will，there is a way——”一丝讶异闪过拉尔夫的蓝绿眼睛，“我很意外，你竟也有如此坚定的信念。”
“都说了，我很喜欢美国队的氛围，你是一位好队长。”眼看时间差不多了，时枝绘凜挥了挥手，“我不会让越前龙雅受伤的。明天见。”
拉尔夫点了点头：“能感觉到。今天你的话格外多——龙雅交由你特训，我很放心。放手一搏吧，明天见。”
——今天你的话格外多。
时枝绘凜的心里起了不小的波澜。
直到和越前龙雅交手，她才从繁杂的思绪线团中挣扎出来。
“今天我的话很多？”
中场休息时，时枝绘凜直接询问这位几乎一直陪着她的人。
“不。”
越前龙雅一脸严肃地摇了摇头。
时枝绘凜如释重负：“我就说——”
“准确来说是‘非常多’。”
“……”
“比如你在大巴车上回答小不点儿的请求时，明显很高兴，话密、语速快。再比如现在，你问了和对决无关的事情。”越前龙雅噙着笑，话语间竟流露出点怀念，“之前对决，你还为我的走神生气，只想尽快通过打球获取数据来解决‘吞噬’。”
沉默寡言、情绪内敛、善用社交面具、擅长挖掘话语与行为逻辑漏洞而不合群的旁观者——这是时枝绘凜长久以来心知肚明的对自己的定位，尤其在校期间，不止一次感受到她与其他人的隔阂。既是性格使然，也是有意为之。
时枝绘凜若有所思，斟酌着开口：“美国队的友好氛围影响着我，近几天尤其明显。”
“这是一件好事。艾琳小姐，祝贺你。”他递给她一瓶水。
“好事？”
越前龙雅意有所指：“你比我更清楚，人是需要社交的。”
冷不丁触及少年意味深长的眼神，时枝绘凜竟呛了口水。
“咳咳——”
“慢点，这不像你——看来我猜中了。”越前龙雅逮住机会上手轻拍她的背，“我有一个更大胆的猜测……你有意回避社交，并不愿意与相识的人有深层次的情感联结。”
时枝绘凜没闪躲，气息平稳后幽幽开口：“你很善于揣摩人心。”顿了顿，“但现在我有点儿讨厌你——你的手可以拿开了。”
越前龙雅遗憾收回手臂，摸摸下巴，眼神明亮：“这算间接承认我的猜测吧。”
“没什么不能承认的。”时枝绘凜语气淡淡，用那双不含温度的夜色眼睛盯着笑得灿烂的少年，“越前龙雅……”
她有些犹豫，摇摆之间又一次觉得自己很喜欢称呼他的名字，不知从何开始着迷于这种流于舌齿间的暧昧。
越前龙雅……Wing……
“我在，听着呢。”少年及时答复，“不想说也没关系。”
“你是一位忠实的聆听者。”时枝绘凜面色复杂。
越前龙雅挑眉：“对于这点优势我很有自知之明。”随即轻描淡写地承认，“你也知道，我的目的并不纯粹。”
他说完这句话就没再开口，静静地等待着。
“如此一对比，我若是再不爽快利落点倒显得我很没有诚意。”时枝绘凜呼出一口浊气，上扬眉梢，语气轻快道，“越前龙雅，很久之前我就有顾虑，对待人与人之间的相处抱有持续的悲观态度——面对未来也许鲜少有交集、甚至不再相见的人，还有必要深入了解吗？”
“可你与我一样，走过不少地方，碰到了形形色色的人。”越前龙雅神色专注，“你也是同样有耐心地听完了饮品店爷爷的故事，离开中国澳门前特地看了眼他。”
时枝绘凜撇嘴，刻意强调：“我和你不一样——我从一开始就没打算与旅行途中遇到的人深交，只是听场故事，交换一下情感价值，没有抱有期待，从未期待就不会有落差感。忘了说，其实我不太喜欢‘以后’这个词，过于虚无缥缈。”
“你只是暂时将自己放在了‘观察者’这个位置上。”越前龙雅一语中的，“我们谁都无法准确预测未来究竟会发生什么，不清楚以后谁在身边、谁不在身边，换言之——结局未定，那就尽情享受当下吧。你不是用了‘也许’这个词，你也习惯不了失控的‘以后’。”
今晚他俩的话都挺多。
面对越前龙雅，她的表达欲多了起来，不再仅是沉默的观察者。
时枝绘凜体会到了许久不曾有的、被看穿的窘迫感，不自觉摩挲着指尖，目光瞥向地面。
“艾琳小姐，其实你很清楚自己想要什么，这个顾虑也只是暂时的。”越前龙雅的嗓音柔和了点，“所以，想做什么就去做吧。”
滔滔不绝的话终于停了，少年安静地凝视她。
——想做什么就去做。
时枝绘凜身体一颤，再一次折服于这句话。她曾因这句话更加坚定离开日本队而跳槽到美国队的信念。
她长久以来在昏暗的、忘了原点且不知去处的路上踽踽独行，终是被命运赠与了吹散迷雾的清风。
“越前龙雅，我越来越期待你的报告了，希望你不会让我失望。”
“当然，感知你的情绪不算特别难。我很早就有个念头，或许你也有。”越前龙雅刻意放慢语速，“我们是同类人。”
时枝绘凜猛地抬头，下意识反驳：“才不——”瞧到少年秒切换一副“果然如此”的神情，咬了咬牙，紧急刹住，“不，你比我更有勇气。”
越前龙雅一愣，促狭笑道：“‘胆小鬼’小姐，我姑且当你是在夸我了。”他眨了眨眼，“我很喜欢。”
很欠揍。
他这一晚上说的话就没一句她爱听的。
时枝绘凜眯了眯眼，转身拿起一旁新买的球拍。
“中场休息到此为止。”她站定，轻扬下巴示意他赶快归位，“使出你所有的招数吧，我迫不及待分出胜负了。”
“啊哈，这和刚开始说好的不一样呢——不用拼尽全力。”越前龙雅慢悠悠地晃回他守着的半场，仍不知死活地笑着，“我一直认真记着你的话，还是说……又被我说中了心思呢？”
“咚——”
网球飞速压线又弹起。
“ACE——越前选手，专心点。”时枝绘凜变戏法般从口袋中摸出第二个网球，蓄势待发，“这是我的发球局。”
“……艾琳小姐？！”
“第二球——”
“……”
“呵，不过如此。越前龙雅，再接不住我的发球可是要加练呢，我会与队长说明缘由。”
“我挺喜欢小不点儿养的卡鲁宾，偶尔也会摸摸它。”如此紧急的关头，越前龙雅还有闲情说着摸不着头脑的话，“尤其喜欢用逗猫棒轻扫它毛茸茸的脑袋再快速升高，欣赏它挥着爪子甚至直起身子也触碰不到逗猫棒的模样。”
时枝绘凜听明白了，冷笑：“第三球。”
这一次，少年预判到球的落点，勉强赶至并回击。
一局很快见分晓。
“至今没有人能破你的发球局，我也不能。”越前龙雅痛快认输，旋即话锋一转，“但是，艾琳小姐，你也不是无懈可击呢。”
时枝绘凜眉梢微挑：“我很期待。”
“来了——”
越前龙雅快速出击。
这一球竟也落到边线上。
“你模仿我？”暂时摸不清他的想法，时枝绘凜不敢松懈，狠戾回击，“可惜速度慢了。”
少年却是没打算靠发球取胜，早已候在预测的回球落点，将球回击到对角——时枝绘凜的另一半区。
“有点意思。”
她模糊猜到他的想法，还不敢敲定。
一刻也不停歇，时枝绘凜一挥球拍，回敬他对角线线路的球。
双方开始了拉扯之战，双双守着边线，调动对方奔波于不同的半场，都想消磨尽对方的体力寻找合适的契机给予沉重一击。
这同时考验洞察力、耐力与……
“糟了。”她咬牙。
验证她的猜想般，下一球的力道比之前几个来回还要足，在不断对拉中，越前龙雅把握时机加着球的质量。
若是突然减轻力道，球会不受控地出界，若是以牙还牙，手臂会撑不住这力道。
可她正好也想测试一下左手力量的承受限度能到什么地步……
终于——
左臂传来撕扯的痛感，时枝绘凜动作一僵，瞬间卸了力气，没去拦截球。
“艾琳小姐，你确实很强大，但不管你如何强撑，左臂力量差了点。”
“你很聪明……可如果是这样呢？”
时枝绘凜将球拍换到右手。