铮！

一抹滴血剑尖倒转，携带未散的杀戮余韵，砰地推回剑鞘，鸣声方止。

“有剑不出，要剑何用？”

沈庭燎注目，十来岁的少年神色惊惶，被他还剑之势冲得向后踉跄两步，讷讷说不出话来。

要不是，看在这孩子与自己有些同门牵扯的份上……

朔漠风起，沈庭燎眯了眯眼，一片黄云遮蔽日光，在他身后，持刀的沙匪保持着僵硬的姿态，缓缓从马上坠落，喉间涌出的血霎时浸透黄尘。

“马上年关，路不好走哇。”老行商袖口高高挽起，露出筋肉虬结的手臂，篝火生起来，胡杨树枝哔啵作响，散发出淡淡清香。

一面旗帜插在他身后的岩石缝隙中招摇飞舞，旗帜中央凤凰翎刺绣流光溢彩。关外一条敦煌道，行走大小商队无数，凤凰游便是其中翘楚。

周文勉喝了口加过胡椒的热汤，身子终于暖起来，忍不住问道：“咱们还有多久到慕叶城？”

“再过两日！”老行商笑道，“怎么，被沙老鼠搞怕了？我看赵公子也头回出关，比你强上许多。”

沈庭燎正拔开水囊塞子，倒出浅浅一汪水在手心，抹了把脸，不动声色地将脖颈边发干微翘的人皮面具抚平。

周文勉看向他，赧然道：“赵大哥，你，竟然会剑术？”

“家道未败落时，曾跟随行家习剑。”沈庭燎转开话题，“我本想再走远些，把那几筐草药卖个高价，没想到敦煌道比我预料得惊险很多。”

老行商：“那可不，沙老鼠还是次要的，我这儿趟子手都能对付，但这几年，大漠里邪物作祟，人人自危，谁不是把脑袋别裤腰带上讨生活？”

沈庭燎：“邪物？”

“你没听说么？”老行商表情变得严肃，从怀里掏出张羊皮地图，指着一大块无标记的空地，“此处名叫渡亡海，传说内中有座埋在地下千年的古城，不知怎地近几年忽然有了消息，古城显踪，里头住的没有一个活人，全都是鬼魂！”

周文勉打了个哆嗦，喃喃道：“我知道，江湖道上有传言，乱石城恶鬼窟，非生非死之地，有去无回……”

沈庭燎瞥了眼一旁坐着的亲卫，个个作客商打扮，与凤凰游的行商你一言我一语地交谈，渐渐将情况摸了个大概。

早在两个月前，一封秘信发到沈庭燎案头，谈及敦煌道异象频发，此地乃西域与大宁通商的要道，沿途流沙暗伏，蛇鼠出没，盗匪横行，是条不折不扣的血腥与财富之路。

不过再多危险都可预见，但听线报与行商们所述，那种种异象更似邪魔术法。他翻阅过监察司秘档，恶鬼窟确有此地，里头都是不好相与的狠角色，二十年前这群鬼物曾在大宁帝都搅起一场风雨，若真卷土重来，势必掀起又一场恶战。

“监察司？”一虬髯大汉嗤笑，“我记得他们领头的小子今年年初才刚及冠，能有什么本事插手到关外来？瀚海关边防军第一个不答应！”

有个亲卫趁势接茬：“御前监察使沈庭燎么，天子跟前的红人，怎么就跨不过边防军去？”

“哼，”虬髯大汉冷笑，“你有所不知啊，六年前敦煌道上就有恶鬼作乱，有人死了，有人失踪，有人活着回来却疯疯癫癫，这么多案子报给边防军，哪一件是捅出边境捅到京城那位耳朵里的？都被压下来了！到现在外人还只当是江湖怪谈，有几个信以为真？”

原来如此。沈庭燎垂眸思忖，线报称瀚海关边防军总司与西域客商过从甚密，那些客商不似真的客商，看来多半是披着人皮的鬼。

老行商一叹，拉回他的神思。

“六年前，沈庭燎刚刚接掌监察司，重建司内军署白马营，统管天下邪魔异事。听说京中盛景，其一便是‘白马金镶玉，青烟动京城’，也不知这白马青烟，几时能到塞外啊……”

正值寒冬，关外的夜晚过分漫长，月亮也大得惊人，营地里人声彻底消弭，只听到鼾声连绵响成一片。

周文勉躺在厚厚的毡子上，只觉后背硌得慌，他迷迷瞪瞪听见了驼铃声，然后被一股尿意憋醒，起身方便完蹑手蹑脚地回去，篝火还燃烧着，映出一张清醒的脸。

怪事，他心里想，在这万物迷离的夜色里头，那人脸上的线条也变得模糊，两点辉煌的火焰在清透瞳孔里跳动，映着关山外冉冉升起的硕大圆月，居然使那张脸无端摄人心魄起来。

沈庭燎也看到了他，因沉寂而显得漠然的脸上滑过一丝礼貌笑意。

周文勉：“赵大哥，你还不睡？”

“我睡得浅，帮忙守会夜。”沈庭燎拿树枝拨了下篝火，“你年纪这样小，来到这种地方，不害怕吗？”

周文勉思及自己白日表现，脸一红，嘴硬道：“我不怕。”

“怎么不怕？”

周文勉抿了抿唇，鬼使神差道：“沈庭燎十四岁出任御前监察使，设立四境玄关斩除邪秽，他师兄巫山大弟子少年下江南，剑败吴家传人名动江湖，他们在我这个年纪都能有所作为，我又有什么好害怕的？”