沉重的橡木大门被侍者拉开。

一股混合着昂贵香水、雪茄烟灰和烤制食物油脂的热浪，如同实体般糊了褚郁一脸。

她踏入了一个截然不同的世界。

长桌两侧，宾客满座，清一色戴着面具。

活像一场盛大的化装抢劫现场。

褚郁被引向长桌最末端的空位——经典“灰姑娘”C位。

数道视线透过面具眼孔，无声地黏附上来，冰冷滑腻如同蛇信。

她能清晰感受到那些目光在她过于纤细的手腕、锁骨嶙峋的轮廓上反复刮擦、掂量。

评估。

像在集市上打量一头待价而沽的牲口，带着隐晦的挑剔与不满。

废土拾荒者对这种“货物评估”眼神太熟悉了。

通常出现在你找到好货还没捂热的时候。

褚郁沉默走过。

她的邻座是位臃肿男人。

粗呢外套沾着几点顽固的干涸泥渍，在满室流光溢彩的华服中，宛如一颗掉进珍珠盘里的羊粪蛋。

脸上扣着个粗糙的木质猪头面具，露出的脖颈皮肤粗糙泛红，呼吸间散着浓重麦酒和牲畜棚的气息。

农场主？

褚郁猜测。

男人浑浊的眼珠将她一扫，鼻腔里发出一声沉闷的“哼”。

褚郁：……

晚宴在一种紧绷的静默中开场，偶有银匙触碰瓷盘的轻响。

但很快，猪头面具——格里菲斯先生，率先打破了这脆弱的平衡。

他用不甚灵便的手抓起汤勺，舀了一大口南瓜羹塞进猪嘴面具下方的孔隙，吞咽声粗嘎。

然后，他似乎被某种郁结在胸口的怨气驱使，猛地撩下汤勺。

铛——

银勺撞在盘沿，噪音成功吸引了所有“优雅”面具的注目礼。

“啊！”格里菲斯像被自己吓了一跳，随即声音拔高，对着空气或者他邻座一位戴着孔雀羽半面罩的女人抱怨道，“憋屈，这城里日子，一天贵过一天。城门税、商铺费，刮得刚卖两头肥猪的钱袋就瘪了一半，连最下等的‘货’都涨价了。”

他肥厚的巴掌拍在洁白亚麻桌布上，震得餐盘和酒杯晃荡，几点汤渍溅出，引来近处几道嫌恶的目光。

孔雀羽面具下传来一声克制、优越的轻笑。

旁边戴着狐狸面具、衣饰考究的老者（可能是位乡绅或小庄园主）放下餐巾，声音不高却清晰：“格里菲斯先生，这就是您的不对了。维系城市文明自有代价。铺路的石板、守夜的士兵、洁净的泉水…哪项不需花费？难道我们该与那些沿街乞讨、衣衫褴褛，连个铜币都榨不出油水的贱民一般，忍受泥泞黑暗吗？”

他用一只镶嵌着细小玳瑁的银匙，优雅地舀起一块红肉。

“就是这话。”一个戴金属鹰隼面具的男人接口，“瞧瞧东区那些破落户，懒惰，愚昧，生了满坑满谷的孩子，却连养活自己都做不到，就知道向仁慈的特曼尼夫人哀求施舍。可怜？哼，那些不事生产、只会伸手的蛀虫才不值得怜悯。每次看到那些孩子脏污的脸，我就感到阵阵反胃。不过最近倒清净了些，毕竟老鼠总有消失的时候。”

嘲讽的引线嗤嗤点燃。

面具下的优越感找到了绝佳的宣泄口。

“您说得太对了。坐车经过，我都得命车夫加速，并捂住口鼻。那股子…垃圾、劣酒和绝望的臭味，简直令人难以忍受。莫瑞甘夫人何必浪费粮食去救济他们？让仁慈的上帝去处理岂不更好？多养几日，怕是又有不知多少双手要伸出来偷抢了。”

有人压低声音接茬，却足够让长桌末端的人听见：“听说昨晚，又有两个不识相的“老鼠”试图翻墙，可惜，园丁处理得太快，都没看清成色。”

褚郁垂眼，她正用叉子与盘中土豆斗智斗勇。

废土人从不浪费食物，哪怕这是域本。

邻座的农场主格里菲斯，大概觉得自己被归入了“高贵人士”行列（至少比“烂泥里的老鼠”高贵），猪头面具都挡不住那份新晋的得意。

他呷了口酒，猪嘴张开，眼看要加入这场“高贵”的咏叹调——

宴厅大门被推开一道缝隙。

管家威廉如幽灵般滑入，在主位的莫瑞甘夫人前停下：“夫人，尊贵的客人们，王城最新旨意。”

他微微俯身，声音不高却足以让全场屏息，“为彰显王国繁荣，并为尊贵的王子殿下寻觅一位品德高洁、血统纯正、足以匹配王室尊荣的伴侣，三日后，宫廷将举行盛大的遴选舞会。”

“王国内所有未婚的贵族女子，必须出席。舞会将由王子殿下亲自主持。这将是王国未来福祉与荣耀的象征。” 管家微妙地停顿，补充：“殿下特别强调，候选者的‘健康’与‘纯净’将是首要考量。”

狐狸面具老者微微颔首，“确实。唯有最上乘的…嗯…‘资质’，才配得上王国的荣耀。三日…时间虽紧，但足够进行初步的…筛选了。”

孔雀羽面具的女人发出一声短促而愉悦的轻笑，像夜枭啼鸣：“夫人，天大的好消息！想必您府上的小姐们…特别是…”

她的目光毒蛇般滑向褚郁，又迅速收回，“都符合这至高的标准。王庭的盛宴，终于能迎来真正…新鲜的血液了。”

“新鲜”二字咬得格外清晰，带着一种近乎贪婪的期待。

其他几位年长的贵族也纷纷低声附和，交换着心领神会的眼神。

他们的兴奋点显然不在于自家女儿能否入选（许多人早已过了那个年纪），而在于这个消息本身——在于“健康纯净”这个要求被如此公开、明确、且置于首位地提了出来。