“哐当”一声脆响，手中茶盏落地，瓷片刹那碎了满地，滚烫的茶水溢出，浸湿女子的脚尖。可萧慕棉恍若未觉，有些怔愣地看着皓元，不敢置信地重复着：

“程宿去了泾安？”

皓元被女子的过度反应吓了一跳，吞吞吐吐地回道：“是呀，程宿几日前便出发前往泾安。怎么了？你为何突然关心起程宿的行踪？”

萧慕棉收起震惊目光，有些慌张地挪开视线：“没什么，只是最近几日不见他，担心他又在使什么坏。”

皓元显然并未轻易打消疑心，狐疑道：“你听见他去了泾安为何反应这么大？”

萧慕棉稳了稳心神，浅笑回道：“我好似从未听秦公子说过万湖山庄在泾安有什么事务，所以有些惊讶罢了。”

皓元狐疑地上下打量着女子，半晌，许是没察觉到别的异常，方才收回目光：“他去泾安是因私事，与万湖山庄无关。你莫要担心他，有楼主在，绝不会让他伤你分毫。”

言罢，不等女子再次开口提问，皓元转身离去。

萧慕棉寻了个理由支开霜儿，匆忙将萌春拉入东厢房里间：“程宿前往泾安绝非偶然，恐怕跟纪宗的家眷脱不了干系。秦烬阳早知此事，却动向不明，我担心寒凌会有危险。”

“此事定要提醒寒凌，消息分三份，一份送到泾安，一份送往血月门，一份送往血月门在北边的暗哨。你赶紧出门，无论如何也要将这消息送出去。”

萌春亦知事态紧急，借着出门为小姐寻些作乐的小玩意儿，匆匆淹没于扬州的人来人往中。

最后的天光落在萧慕棉脸上，她双手合十，眺望着北方，可惜视线越不过重重山峦，看不见泾安的日落。

更深漏断，月隐星藏，深夜的泾安寂静无声，热闹的集市暂歇，连马儿都合上双眼。屋舍错落有致的幽深小巷，偶尔几声虫鸣打破这夜的静谧，宛若一幅宁静祥和的画。

枣巷的火腾得乍然，起初只是星星点点，宛如鬼火闪烁，须臾间便成燎原之势，火光映红夜空，与墨色的夜幕形成鲜明对比，将寂静幽巷从沉睡中猛然惊醒。

邻近的百姓被这突如其来的变故惊醒，纷纷披衣而起，只见火光冲天，映照得人脸颊绯红，眼中满是惊愕与惶恐。

“那不是孙二娘家吗？她家怎的起火了？”

“孙二娘呢？有人瞧见孙二娘了吗？”

跳跃的火苗在夜风中肆意狂舞，将周围的空气都灼烧得扭曲变形。男女老少的惊呼声交织在一起，灭火的，找人的，乱作一团，可无人见到孙二娘从她家中出来。

孙二娘了无生气地倒在炙热火焰中，程宿踢了踢她软绵绵的身体，嗤道：“没用的妇人，还没见血就死了。”

他视线微移，落在五步外的男子身上，男子单手持剑撑地，豆大的汗珠自额间滚滚而落，嘴角溢出一丝鲜血。

剑光映着血色的火光闪过，刹那间已至身前，程宿持剑挡开，汹涌的剑气将寒凌震飞，重重摔在地上。程宿亦被冲击得向后急退几步，稳住身形的刹那，一小口鲜血自口中呕出。

不等寒凌调整气息，仅仅一个呼吸间，程宿的剑锋已抵在他的脖间。程宿喘着粗气厉声问道：“你是何人？谁派你来的？”

火光扭曲的炙热空气将二人紧紧包裹，粗重的呼吸回荡在这一小片火焰隔绝之处，寒凌一个鲤鱼打挺翻身而起，藏在腰间的匕首抽出，狠狠扎进程宿肩膀。

程宿吃痛不由得后退几步，但他立刻稳住身形，一脚踩在男子腹部，双手用力掐住男子脖颈：“谁派你来的？是谁？是衡山派还是秦烬阳？”

呼吸渐渐弱了下去，意识被一丝一丝抽离，扭曲的火光中，一切都变得模糊不清。寒凌双眸彻底阖上的一霎，仿佛看见一个玄色的黑影自烈焰中走来，带着格格不入的从容。

直至天明，枣巷的火才被扑灭，仵作检验完院中的尸首，禀告道：“此为女子尸首，约莫三四十岁，全身被烧焦，面容不辨。腕上有一金镯，我已取下，请大人过目。”

泾安捕快头子让人将镯子拿给街坊四邻辨认，大家皆认出这是孙二娘日日带在手腕的大金镯子。

人群中挤出一个大腹便便的男子，哭天喊地说道：“大人，孙宅突然起火，实属蹊跷，大人一定要明察呀。”

捕快面色一沉，怒斥道：“什么蹊跷，都查完了，是女子的头油倒在地上燃起来的。”

他手指着边上的大陶罐，没好气地怒骂着：“谁家女子会存这样多的头油在卧房，灯芯一爆就可点燃。现下天干物燥，一点火星子都能燃起来，更别说这么大一罐头油了。”

大腹便便的男子闻言，痛哭道：“可怜的二娘呀，若是要我来做她的护院，我拼了命也要救她出来。那白眼狼，只顾着自己逃命，扔下二娘一人被活活烧死……”

泾安邻镇的客栈之中，“白眼狼”寒凌猛然睁开双眼，本能扼住正在替他擦拭额头的纤细手臂。

“啊，疼！”

寒凌闻声转头，却见绯月龇牙咧嘴地瞪着自己。