杭州城破之日，江流长女江颜及婿万珣同殉国难，经营的酒楼同庆楼也随之关停。数年后，赵煜阳在汉中重建同庆楼，并请江千里的胞姐江雪开分店于关中，兼司情报搜集与消息传递等务。彼时宣顺两朝关系缓和，李鼎对此没有细究，只要求凡同庆楼经手情报，需抄送一份至京兆府。江霖听罢义姊质问，窘迫地双手捂脸，“常恨受教于祖父时日太浅，领悟之书中大义太少，腹内草莽，仓促出山，每有计拙之时，便为鼠辈所欺！”

泰和帝李默对江霖的到来尤为重视，朝会过后，他特地召集宰相及尚书、九卿、翰林商议联盟和出兵事宜，“蛮夷猾夏五十余年，今中原多警，汉室幽微，凡我炎黄子孙，皆当和衷辑睦，共讨悍虏。故义宗结好林氏，助宣北伐之业，武帝罢战江南，开拓河套之疆。而今唐国公江霖来朝，欲重修川、陕之盟，联兵北上，助鞑靼以抗景师。卿等以为如何？”

最先发言的是尚书令领户部尚书王敬，他本受岳维申举荐入仕，以其理财之能，多年在朝中屹立不倒，“鞑靼屡侵塞内，与我世代为敌，如何能助？况而朝堂安定未久，守土之兵、马、钱、粮犹需筹措，安有余力支援外邦？”

中书令连瑬不以为然，“两国邦交，同利则合，异利则分，岂有一成不变之理？出兵国境之外，有无伤百姓之德，引胡虏自相攻伐，削其兵势，亦与我朝有利。反之，若令元烨鲸吞鞑靼，征服吐蕃，自东、西、北三面包围川、陕，则华夏之存亡，恐有不可胜讳者，唯陛下与诸公图之。”

一国首揆的发言颇具分量，殿中沉静半晌，只见兵部侍郎关绍忽然起身，“中书既言以势利交合，又何硁硁于华夷之辨？景军未曾犯我疆界，敌友尚未明也。大顺与宣累世之仇，今四川又夺我疆土，涉我内政。使若养虎于侧，必有噬己之患！况而赵煜阳前据而后恭，向无大信可言，倘求我一师之援，为何至今不还汉中！”

昔日杨光中幽禁皇帝，专掌朝政，自牢中释放前保定总督贺时彦，令其守据河南，剿散境内流寇。虑及豫中久被兵燹，百事凋敝，光中又将湖广江北五府——郧阳、襄阳、德安、黄州、承天划归时彦治下，予其专命之权。未久，先晋王林鸿涛起兵谋逆，逼死天子，□□，萨人趁乱入关，兵锋西指，很快攻克河南。顺朝兵马退入潼关，湖广五府则被大宣在南京建立的弘光政权接收。弘光九年，江永克复四川，进而举兵北上，打算攻取汉中，以东西横亘、南北深邃的秦岭暂做两国疆界。然而景军饮马长江，金陵危在旦夕，江永不得不与刚刚夺权篡位的李鼎匆忙媾和，率领舟舰驰援留都。延兴十一年，景军再围金陵，驸马都尉江颢监守城池，广向江南乞师救援。赵煜阳即刻发兵，争奈李鼎趁机谋夺湖广五府，封锁沿江水陆要道，煜阳怒极，转而猛攻汉中。五府久经战乱，满目疮痍，顺军攻克未久，又被景军夺去。反倒是汉中财富土沃、四面险固，教煜阳稳守至今。一场观隙而动，顺朝徒劳而无功。彼以时彦之子贺洵率部投降、江永力主汉中停战，言湖广五府、汉中盆地，皆为顺之疆土。五府得而复失，乃因主帅周洛东窗事发，惶惶军士争相回撤，非败于景人之手。而汉中之失，全因四川撕毁和约，最令宣廷耿耿——此事涉及疆界进退，连瑬不能多言。他与江霖四目相对，见少年敛起上扬的嘴角，施施然走到众人面前。

“萨虏越关以来，所到之处，邑隳城堕，室焚庐荡，男女涂炭，老幼无遗，虽水旱蝗螟、山崩海啸，所害半分不及于此，关侍郎不以景虏为敌，是要自绝于祖宗、自绝于华夏吗？昔日虏陷金陵，江南尽为丘墟，尔等不知唇亡齿寒之理，反束甲相攻。夫兵犹火也，起不由德必自焚，败军失地，乃天罚之，安可讨于赵氏？” 江霖看殿中诸臣面露羞愤之色，又将话锋一转，“昔日孙权败备西陵，擒羽荆州，与蜀汉结仇深矣。然刘备之后，诸葛秉政，犹念篡汉之贼雄踞于北，遂与东吴歃血为盟，同讨曹魏。方今异族凭陵，凶恶犹胜操、丕，吾等华夏赤子，更当勠力同心。诸公岂可以水未及身，不思绸缪拯救，独清歌漏舟之中？”

“江公子何凭而言，大顺之国公，前宣之晋王，抑或四川之来使？”

质问者正是门下省长官高卓。身为将门之子，他的身材出乎意料地矮小，站在朝班前列，并不显眼。然而眸中闪着精明的寒光，猛然叫江霖的头脑冷静下来，“宣、顺本非敌国，高侍中何出此言？”他认识到这句问话的刁钻之处：自认大顺国公，则无维护四川的立场，自认四川来使，则无面圣议事的资格，自认前宣晋王，而大宣今安在哉？他向高卓拱手行礼，言语中缓和了几分，“夫议事者，集众思，广忠益，善则纳之，不善则去之，何计言者亲疏？向时先父与义宗皇帝义结金兰，共促两国盟好，而后有隆武皇帝北伐中原，乾宁皇帝三出潼关，驱虏拓疆之意，虽无载书之契，实乃默会于心。特非如此，何有今日之江霖耶？”

“两朝登台歃血之盟，司慎、司盟、群神、群祀，实共鉴之，卓岂敢不遵？唯是噶尔丹当世英豪，骁勇狡獝，不下于哈赤、博仁。若将之扶立壮盛，一朝倒戈，则所忧虑，恐难可竟言也！”

“夫强弱本无常数，昔突厥陵轹中夏，李唐与薛延陀部共讨之。至薛延陀屈强漠北，复遣诸将破灭之。四夷盛衰更易，非一劳可以永逸。宁忧来日外患，曷若修政安民，富国强兵，置江山磐石之固，社稷万年而永昌！”

“唐国公莫不要做小说家言之孔明渡江，视大顺群臣为江东腐儒也？”翰林学士张博缓声打乱他的慷慨激昂，“殊不知孔明千载第一人也！生于乱世，躬耕垅亩，得明主之三顾，乃许之以驱驰。十年之内，据荆襄，通巴蜀，取汉中，外结孙权，内修政理，西和诸戎，南抚夷越，与曹魏成鼎峙之势。反观国公，初出茅庐，搅得岭南白骨如山，血流成河，而寸土不能守全，敢问何智之有？昭烈托孤，诸葛武侯摄一国之政，事凡庸之君，然专权而不失礼，行君事而国人不疑（注10），至于创业未半而中道崩殂，后主亲谥曰‘忠武’。反观国公，身为前宣首辅之孙，平阳公主之子，入川伊始，即废黜君王，幽于尺屋斗室之中。如此行径，岂可为忠孝者乎？”

“以腐草之萤光比于天空之皓月，江霖悚愧无地，万不敢当，”他向张博俯身行了一个大礼，“小子生于乱世，忝列门墙，学养未深，则仓皇窜逃于西蜀，安能高卧隆中，以耕读为业，与名士为友，遍访山川形胜，默观天下之大势耶？至于废黜君王，幽于斗室，昔唐王暴崩，主少国疑，桂藩不思匡君辅国，反与臣僚合谋，举兵篡位，此逆贼也，非君上也。其逼令少主远遁异邦，死于非命，倘不废之，何以发昭昭忠义之德，何以慰元元遗民之心？”

“尔欲为董卓乎？欲为贾充乎？”

东汉末年，董卓废少帝，立献帝，不改刘氏王朝，只为专擅国政。曹魏之际，贾充怂恿手下诛杀天子曹髦，辅助司马昭窃权篡位。二人也曾显赫一时，最终在史册里遗臭万年。江霖知道这是张博的讥讽之语，直言不讳道，“唐祀已绝，一姓不再受命，有何可说？”

“弃亲绝义，叛国负君，虽禽兽亦不为也！”

“那倒要问问殿中诸位，尔等父祖，岂非大宣之臣子？何以叛国负君，立此大顺之基业耶？”见满场公卿勃然变色，江霖的声音转而激昂，“魏文帝曹丕尝问府中宾客，‘君父各有笃疾，有药一丸，可救一人，当救君邪，父邪？’众人纷纭，或父或君。唯邴原悖然对曰，‘父也！’盖父子一气，子分父之身而为身。故孝子虽异身，而能日近其气，久之无不通矣。君臣之名，从天下而有之，吾无天下之责，则吾在君为路人，出而仕于君，不以天下为事，则君之仆妾；以天下为事，则君之师友（注11），岂固不可变者也？”

“盖天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之忧乐。是故唐宗、宋祖之兴，乃所以为治也，嬴秦、蒙元之亡，亦所以为治也。朝有君，则上辅君王，下拯黎庶，朝无君，亦不妨治国理政，保境安民。是故，世有大忠、有小忠，大忠者，出仕为天下，为万民，小忠者，牧民为君家，为一姓。倘为臣者轻视斯民之水火，即能辅君而兴，从君而亡，其于忠孝臣道，固未尝不背也（注12）。公秉小忠之节，不明社稷之根本，不识上天之试听，虽位极人臣，皓首穷经，亦何足道哉！”

“满堂虚言，无一语及实务。结盟、出兵二事，至今悬而未决。”

“皇后也不曾表态？”

“别提了，”江霖哀叹一声，“次日义兄设宴于御花园中，宫女引我入宫，却带到张太后的寝殿。太后与皇帝素来不和，只听我澄清了一半原委，便抄物掷地、破口大骂。皇后赶来请罪，被迫邀她一道赴宴。而席间之如坐针毡、如芒在背——实不能以言语形之。”

张太后的丈夫、亲子皆殒于三十年前的那场无妄兵灾。养子被江颢带回金陵，抚养成人，而后竟意外登上皇位。先时李默寄居太子府中，张太后便给足了他冷眼，待其继位称帝，又以为他窃取的是亲子的富贵荣华，纵享一国之供养，仍对天子怀恨在心。江霖乃江颢之子、李默义弟，冒然闯宫，实是触到了她的霉头，也怨不得被骂个狗血淋头。

江雪看他窘迫的神情，哑然失笑道，“普天之下，竟还有你看不穿的计谋？”

“人非圣贤，诸葛武侯还弄丢了街亭呢，”江霖冷哼一声，“叶庭初不愿与我联姻，直说便可，我亦无此心意。何必暗设机阱，令我当众难堪？”

“你也是‘乌鸦站在煤堆上’，看得见别人黑，看不见自己黑。”

江霖略一迟疑，继而拊掌哈哈大笑。

同庆楼位于尚书令王敬的府宅对面。大顺取士，科举、察举并行。王敬立朝多年，尤好引进后辈，故而青年士子络绎来此，或干谒，或行卷，使尽浑身解数，只为得他青眼。同庆楼籍彼余光，常年亦是宾客盈门，喧腾竟夜。今日的吵嚷声中，忽起一阵急促的锣鸣，一干伙计手捧各式雕漆食具，沿着铜锣喝开的通道鱼贯而出。江霖把棂窗推开一道缝隙，一面望向街边，一面笑问道，“道是谁家排场？”

“是高四公子订的全鹿宴，听说开桌四席，却不知宴请何人。”

高四公子名游光，字辟兵，为临朐伯高启幼子。他的生母本是伯府侍女，在高启花甲之年为他先后生下一女一子，由是恩宠日盛，终被扶为正室。早听说这位高四公子生性放诞，言谈处事，多有大违礼法之处。江霖一向重视修身，对他并无半分好感，“鹿岂可擅食耶？古称‘秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得（注13）’，李翊创业之际，亦曾以前宣福王为葅，杂鹿肉食之，号曰‘福禄酒’（注14）。盖鹿之一物，于顺意义尤重，游光何肆性若此？”

“高四公子性尚豪奢，满城尽知，又素来不拘礼法，想来陛下也不会怪罪。”

“世间亦有示高蹈于外，而藏鳞甲于内之人啊，慎之，慎之，”江霖用手指轻叩窗沿，“其父年逾八旬，诸兄皆已年长，若不早图良策，将来寡母、胞姐，岂堪日供其亿万之费——待我看此子如何。”

他又将槅窗推开些，江雪也凑前窥探。高游光坐在一辆仿古而造的轺车里，前轭骏马，顶撑伞盖，四面略无遮挡。黄花梨木的车厢上花纹缤纷繁复，更衬得主人素衣胜雪，飘飘然有谪仙之气。似有感应一般，游光也转过身，抬眼凝视着酒楼二层半开的窗扇。他生得粉面朱唇，一双丹凤眼微微向上挑起。江霖伸头还要再看，忽见游光一脚后撤，在双臂间虚张弓势。他瞄准江霖的方向，口中“嘣”的一声，旋即松开并不存在的箭羽。