“寨主，你好生看看！官兵所剩不到十人，前面的弟兄大多是被打垮了士气，方才溃败。此处还有三十……

“寨主，不需三十弟兄，只要我等就能阻下马之骅！”

李夜叉死死盯着他，“你甚么意思？”

宁朝柱却往后一看，眼神在王春等人身上扫过，“诸位，在这山道上，马之骅受限，我等只需刺伤那马，马之骅便失了战力。余下官兵，再无依仗，轻松可破。

“诸位，不怕死的，心里还记挂家人的，跟我上前，拦住马之骅！”

说罢，宁朝柱决然转身，从一土匪手中抽出腰刀，步伐坚定地往前走。

呆愣的众匪和众佃户中，却是身体稍恢复了些的敬大田蹒跚地跟上去。

“朝柱兄弟，我跟你一起！”

紧跟着是王春。

“大柱子，我也来了！”

佃户几乎都跟了上去，众人目瞪口呆地看向李夜叉。

李夜叉默然，半晌面无表情地说道，“且看泥腿子的本事。”

他心腹想要劝一劝，却被那双发红的眼睛吓了回去。

此时宁朝柱已与溃势的潮头接峰，他砍倒溃败来的一个土匪，溅了一身鲜血。

“不想死的，往两边跑！还有胆子的，跟我去杀狗官兵。杀一个够本，杀两个赚一个！”

他身后的佃户也大笑着喊道，“杀一个够本，杀两个赚一个！”

但溃势没那么好阻止，众佃户杀出一条道来，溃败的土匪才恢复了一些神智。

溃势慢下去，逃跑的土匪里突然出现二十几个瘦弱的黑汉子，杀红了眼的官兵不由地停下脚步。

幸存的官兵，也已伤痕累累。

他们谨慎地看着宁朝柱等人，不敢往前，却也不敢后退。

马之骅拉了拉缰绳，那马一声嘶鸣，转头朝着宁朝柱奔来。

脚下大地微微有些颤动，宁朝柱乃至身后的王春等人，尽皆面无血色。

“便是死，也要杀了那马！”

宁朝柱发着狠大声喊道。

尽管他的声音有些发颤，却无人质疑他的决心。

宁朝柱举起腰刀，看着越来越近的庞然大物，心脏跳动得越发猛烈。

但他始终一动不动。

缰绳往后一拉，那马带着马之骅忽地往后一转。

宁朝柱愕然，却见马之骅夹了夹马身，那马陡然加速，将官兵抛在身后，短短几个呼吸，便已奔出十数丈。

“跑了！”宁朝柱猛地大笑起来，“马之骅那厮，如丧家之犬地跑了！”

面色一冷，他刀指茫然的官兵，“敌将已逃，我们，胜了！”

……

宁朝柱踱步进周宅的厅堂，看着披甲的女人，嗓子不由地一紧，“刘社长。”

刘今钰打量眼前的少年，“便是你，逼退了马之骅？着实没看出来。”

宁朝柱勉强笑道，“马之骅不怕我们这些佃户，只是担心醒悟过来的土匪看出官兵已是强弩之末。”

刘今钰点点头，仍打量着他，“义塾的钱先生说你出身贫寒，本是奴仆，某晚提取井水时唱了一夜的歌引得周道宏关注。

“周道宏因此见了你，觉得你非同常人，是以邀你入义塾。你也颇有天分，学了一年便通读五经。

“钱先生说，你明年有望取中生员。一个贫汉，两三年便有望取中生员，且不说周道宏的恩情，是甚么让你舍弃掉生员功名？”

“学生晓得，刘社长是爱听真话的人，学生便说真话。”

宁朝柱与刘今钰对视，后者示意他继续往下说。

“周老爷与学生有恩，可王春也与学生有恩。

“学生帮周老爷，周老爷不一定保住他想保的，但王春定然会死。

“学生帮王春，王春才有不死的希望，周老爷却不一定会死。此其一。

“周老爷不愿减租，并非心疼那些田租，往年他为了救济灾户，舍得更多的钱粮。

“他或许明白，或许不明白，却已察觉，若是让步，便是让佃户上了桌，他再不是周老爷，佃户也再不会感念他的施舍。

“彼之善，与大同社相比，不过伪善。此其二。

“刘社长方才提及生员，可依学生看来，莫说生员，便是进士，在社长眼里，也不值一提。

“学生心怀抱负，大同社志在天下，学生又何必舍近求远，去考甚么生员？此其三。”

“说得好！周道宏的眼光不错，你当真不凡！”刘今钰不吝夸赞，“你且放心，周道宏虽然跑了，但不打紧，中乡的百姓才是最要紧的。

“黄地寨那帮土匪，不改匪性，下了山便忍不住抢掠，我知你多次劝诫。何况，便是你不劝也无妨，本就与你无关。

“黄地寨往后再也没了，犯错的便罚，有功的便奖，想走的便走，愿留的便留。至于李夜叉，此人曾在四望山犯下大错，我本不欲留他。但……

“但他到底不是主犯，又立下大功，我会给他机会。他与围攻过东方林场的黄地寨土匪会被送去四望山公审，我会说明他的功劳。能不能活，便看他的命了。

“周道宏与宁家、罗家、敬家等族老大户皆已逃去邵阳城，中乡已是大同社囊中之物。东乡的乡绅大户定然大受刺激，大同社已不能不动。

“这些日子，你暂且跟着我，看看那帮大户如何自寻死路！”