城主穿过回廊时，暮色已笼罩庭院。

灯笼在风中摇曳，将他的影子拉长又缩短。

远处传来丝竹声，是游园会尚未散尽的余韵。

“老爷。”总管小跑着追上来，额头沁着汗珠，“柳夫人在会客厅等候多时了。”

城主脚步一顿，眼中闪过一丝精光。

柳夫人作为北境守将遗孀，在朝中人脉颇广，若能搭上这条线……

“备茶，要雨前龙井。”他整了整衣襟，转向会客厅方向，“再取那盒南海珍珠来。”

会客厅内，柳夫人正端详墙上挂着的海疆图。

她身着墨绿锦袍，发髻高挽，一支翡翠步摇随着转头的动作轻晃。

听到脚步声，她从容转身，眼角细纹中藏着岁月沉淀的锐利。

“林大人。”柳夫人微微颔首，声音如陈年佳酿般醇厚。

城主快步上前，执礼甚恭：“夫人大驾光临，有失远迎。”

侍女奉上茶点，雨前龙井的清香在室内弥漫。

柳夫人轻啜一口，目光扫过盘中鲜红带露的荔枝：“听闻贵府二公子才貌双全，今日一见，果然名不虚传。”

城主眼中精光一闪：“侄儿顽劣，让夫人见笑了。”

“侄儿？”柳夫人挑眉，指尖轻叩杯沿，“我听闻是令妹的遗孤。”

空气突然凝滞。

城主脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，叹息道：“夫人消息灵通，这孩子按理说是我外甥，原是家丑。舍妹被歹人欺骗诱哄，未婚而有孕，产子后郁郁早逝，这孩子便养在我膝下，和亲生的也没什么区别。因怕污了舍妹身后名节，令她不得入祖坟安葬，所以对外谎称是远房投奔的侄儿。”

“这般为妹妹着想，城主倒是个好哥哥。”柳夫人赞了一声，从袖中取出一封信函：“北境新任守将是我表侄，上月来信提及东海防务……”

城主接过信函，指腹触到纸上暗纹，那是兵部专用的水印。

他心跳加快，面上却不露分毫：“夫人这是？”

“我观贵府有个叫沈千劫的奴隶。”柳夫人直视城主双眼，“想讨来做个管事。”

窗外，一只夜莺突然啼叫。

城主摩挲着信函边缘，脑中飞快权衡。

沈千劫不过是个玩物，若能换来柳夫人这条人脉……

“夫人开口，自当奉上。”城主微笑，“只是这奴才粗鄙，怕冲撞了贵人。”

柳夫人轻抚翡翠步摇：“无妨，我府上正好缺个懂诗书的。”

“既是如此，三日后我派人送他过去。”城主将信函收入袖中。

柳夫人满意地起身，“听闻林大人好收藏，我那儿有套前朝兵书，改日差人送来。”

两人相视一笑，各自心知肚明这场交易的价值。

送走柳夫人后，城主站在廊下凝视池中锦鲤。

肥硕的金鱼争相吞食水面浮萍，搅碎一池倒影。

“来人。”城主声音轻柔得像在谈论天气，“把沈千劫带到我书房。”

地牢的石阶潮湿阴冷，沈千劫被铁链拖拽着，手腕磨出血痕。

城主府最隐秘的刑房藏在书房暗门后，四壁挂着各式精巧银器，在烛光下泛着冷芒。

“知道为什么叫你来吗？”城主坐在太师椅上，把玩着一根细银针。

沈千劫跪伏在地，额头抵着冰冷的青石板：“奴才擅自讨好柳夫人，罪该万死。”

他声音嘶哑，后背衣衫已被冷汗浸透。

城主轻笑一声，银针在指尖翻转：“把头抬起来。”

当沈千劫仰起脸时，城主用针尖轻划他下颌线条。

银针冰凉，所过之处激起细小的战栗。

这张脸确实漂亮，杏眼含雾，鼻梁高挺，唇形饱满如花瓣。

即使此刻面色惨白，也掩不住骨子里的艳色。

“柳夫人夸你通文墨。”城主突然将银针刺入沈千劫锁骨上方，又快又狠，“我倒不知，你何时学的识字？”

沈千劫浑身剧颤，却不敢躲避，血珠顺着银针沁出，“回、回老爷，是、是偷学的……”

“偷学？”城主拔出血针，带出一丝鲜红。

他突然揪住沈千劫头发，“谁给你的胆子？！”

沈千劫被迫仰头，喉结滚动：“奴才……知错……”

城主松开手，“既然柳夫人看上你这身皮囊，本官自然要让她物有所值。”

他拍了拍手，两名壮汉推门而入，“给他净身。”

药浴房蒸汽氤氲，沈千劫被剥光按入青玉池中。

池水呈诡异的碧绿色，散发着刺鼻的药草味。

当皮肤接触液体的瞬间，他猛地弓起身子，喉咙里挤出不成调的呜咽。

这水像千万根烧红的针，同时扎进每一个毛孔。

“忍住了。”壮汉按住他肩膀，“这可是千金难求的雪肌方，泡足十二个时辰，保你脱胎换骨。”

沈千劫咬破下唇，鲜血滴入池水立刻化开。

他全身肌肉痉挛，指甲在玉池底部刮出刺耳声响。

药液开始发挥作用，表层皮肤像被活活剥落般剧痛，而新生的肌肤在剧痛中逐渐变得如羊脂般细腻透亮。