“哼哼哼……哈哈哈哈！无知的外来者！”老人像是听懂了他们谈论的话一样，唐突地爆发出笑声，“从未侍奉过我主的人，还以为逃出去就可以医治神罚！告诉你们，外来者，没有神的赦免，不出三日你们的伤就会蔓延全身。杀了我，你们只会和她有同一般下场！”
罗穆尔翻过刀背，压住老人的后肩，抽出腰间的□□，单手上膛，指向老人的太阳穴。他的手指按住扳机，正要按下。
“罗穆尔，冷静！！”斯图尔特上前按住他的小臂。
“此人恶意煽动我们离心，断不能留！”
“现在不是你逞强的时候！万一他说的是真的呢？看到我们快死的时候还要再抓一个村民来摇铃铛吗？”
麦西亚忽然低咳了两下：“温特，你也没必要太固执！就我来看，这件事对我们的收益远大于风险。”
“我们现在重伤难治，而死亡肯定是一种超出预料的亏损，也就是说我们赔本的风险是99%。而这位老人家的诉求，咳，保命而已。对于他来说，生或死，风险是50%。我们也没有必要欺人太甚。各位别忘了，我们现在还被困在这位老人家的村子里，而我们展示强硬手段的时候也差不多过去了！我们现在要做的，应当是怀柔，争取利益的最大化。我们放了这个老人，指不定他还会出去和这里的村长说点好话，缓和局面，介入谈判，岂不是互利共赢的好事？”
麦西亚捡起被罗穆尔摔在地上的铜铃铛，蹲在老人面前，拨下一些墨镜，伸出一只手，用旧陆话说：“老人家，我们放你，你和村长说些好话，放走我们，怎么样？”
老人咧出一个笑脸，干瘦的巴掌一把拍在麦西亚手心，沉甸甸地握了握。
“谈妥了。”麦西亚回身看向新陆的同胞，跳跳左眼皮，“怎么样？你们什么意见？”
温特虽心有不快，扫视过同伴的神情，半晌，还是松了气，喟叹一声，摆摆手，随着麦西亚去了。
“饶你一命，你得好好干活呀！”斯图尔特面露出喜色，接过了罗穆尔手中的刀，收刀入鞘。
“是是是。”老者小鸡啄米般点着头，又扯下一缕布条恭谨道，“那么这位先生，请您告知我您的全名。”
“凯萨尔·斯图尔特。”斯图尔特接过布条写下了自己名字。
于是每个人都在布条上写了名字，老者也一一的进行了祈祷，于是每个人躯体的腐败都奇迹般地停止了，肌肉与皮肤都重新长出，溃烂的伤口收缩成指甲盖大小的青斑，留在皮肤的表层。重获新生的喜悦席卷了每个人，也因此他们没有能发现那老者悄悄地将布条收入了怀中。
“贵客们这便是所有的人了吗？”那老者战战兢兢道。
“哦我们还有……”斯图尔特正要开口，却被温特一把扯到了身后。
温特接过话道，扶起了那老人道：“辛苦您了。”
罗穆尔瞪了那老人一眼，老人颤抖了一下，慌乱地跑出了教堂。
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——（杂音）——
“大村长，是大村长回来了！”
护卫招着手，手舞足蹈地回了黑遮阳篷的村落里。围观的村民众也将心揪了起来。
“大村长，大村长情况怎么样了？他去和那恶魔搏斗了吗！”
“嘘，小声。恶魔好像走了，现在不在里面。”
“大村长真是我们村子的守护神啊！”
“大村长！大村长！”
满身彩绸的老人绕到教堂的后面，伸手穿上护卫递过来的礼袍，接过权杖，长身伫立，摇了摇脑袋道：“哪有什么妖魔？贪生怕死，人而已。就尔等如此胆量，如此见识，怎可侍奉尊神呢？”
村民众羞臊地低下了头，那被尊称为大村长的老人摆了摆手，抬步离开了。
——（杂音）——
盘羊岭，是一座矿山。
这是不需要任何观察，也不需要任何经验就能做出的判断。
两座通体漆黑的石山耸立在天之北，从中流出一条大河。那条河水的质地太过浑浊，不可取用。他曾站在那条河的岸边，泥沙里混杂着红宝石的碎块，黑色的和白色的骨骼。
于是他背着弓箭和水囊越过河流，渡过数道荒芜泥泞的旧河道，跋涉过瘴气丛生的泥泞谷底，跨过两道山的脊背，才终于在密林的深处找到一处清凉的泉眼。他拨开不知道名字的锯齿叶植物，清澈透亮的水渗出岩石的缝隙，从地的下面涌出来。
波波夫将排空的水囊放在清泉中，看到气泡从皮囊的开口涌出来，温吞地发着响声。
“咕咚咕咚。”
“许愿，诅咒，牲祭，九个尸体。”
“少了什么条件呢？或者有什么预设是错误的呢？”自从离开了教堂，波波夫一直深思着。
“九个牺牲，换取九个新陆人的性命。”
“慕晨曾亲眼目睹过献祭，并将其记载为一件残忍的事，不愿耗费笔墨。慕晨与新陆人都无法接受献祭。区别在于，慕晨的抗拒出于怜悯心，他不否认愿望的效力，所以不曾阻止许愿仪式。新陆人则是出于恐惧，恐惧于神力对理想的颠覆。他们都不理解‘仪式’的含义。”
“仪式是一个固有的结构。以一个故事为语境，许愿者凭借愿望施动于神，达成一个既定的目标。神定然是被施动者，所以直到现在，也不曾主动找过我们的麻烦。”
“所谓牺牲，是驱动神的前置条件，他们并没有人格……也不是唯一的条件。”波波夫想到实验室淘汰的那款切纸机，他必须要用双手同时按住仪器两侧的按钮，机器才会亮起绿灯，切断如山堆积的纸料。
而现在，他只按住了一个按钮，所以闸刀迟迟没有落下。
“慕晨说的话参考价值有限，那么，结合卖茶老头的说法来看又如何？”
“「神」就在子民的「心中」。”他猛然想到。
…
“我相信「神」一定会护佑他的子民。”
子民……
难不成在根本上，他们就与神的信众有了差异？
外来者是与子民对立的概念，不是一个中立的词。
原来如此！
草叶簌簌作响，一只白鸽的影子腾出灌丛。波波夫回身，挽弓放箭，箭矢风声猎猎，擦过白鸽的翅羽，只惊得枝叶摇摆，让出一片天空远景。
在林叶的空隙里，河谷的中央撑起一座高塔，支开无形的力臂，黑或白的色块分别铺在柱的两侧，被细不可见的线提成一只只尖角。一线阳光斜照在塔尖，指出天平的刻度。
波波夫揉揉眼睛，再远眺向河谷，山屾村又浮现在眼里。他重新看清教堂为砖瓦所造，帐篷为木材、毡毯所搭。他的视线下去，云间忽地裂出空隙，一束火色的日光劈中天平的立柱，高塔的正中央。空无人居的白色帐篷倾颓坍塌。
结束了。
他缓缓地放下弓箭，水囊吃饱了水，失重倒栽入山泉中。水从窄小的囊口中流出，一直到重力与浮力等同，漂浮在洁净的水面上。
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被村民尊称为大村长的老人回了屋子，在黑色礼服的胸口系好彩绸绳，戴起莲花纹冠冕，执起祭祀用的铃铛，推开了通往后院的门。却见那后院中并没有什么鱼池，只有一汪浑浊的水潭，不知是由什么颜料染就的，竟比教堂的水池更加血红、腥气森森。水潭的中央则比着教堂铸造了一座莲花祭坛，中心的莲花图腾上，摆着一架缠满了彩色丝绸的白骨。
大村长迈上祭坛，捧起一把血水，浇在那具白骨上。白骨的胸腔中聚起一点光亮。那光晕眨眼间裹住骨骼，照出被遮在彩绸之下，被火灼烧过的碳化瘢痕。
“叮。”铃声轻响，回音悠长。大村长面色庄严，念念有词。
“神衹，伟大的莲花神衹，我曾与您结下誓约，护佑我村安居乐业，稳居河谷重地之上。”
“而今，您最忠实的信众再次向您祈愿，请您倾听我的心声！”
“至高的我主，至慈的父，
请您将您的力量赐予我，
请您将名号冠于我的姓名之上。
请您将神力注入我的身体之中。
“…请您依着他们的名，降予他们最痛苦的死亡。
“让他们浑身溃烂化为脓水，再投进那地狱里！我村愿将其团队作恶最多端之为首者，作为牲祭，献予神衹。
“四方居南，护佑我父之疆土、子民、魂灵，万古不朽，长乐无极。”
铜铃声止，他跪在那水池前，双手纵起火来，将怀中零散的布条拿了出来。
“作恶者其一，其名为康斯坦丁·亚历山大洛维奇·温特。”
他将布条投进火里，那布条瞬间便化为了埃尘，被风吹进了池水中。
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“这次的劫难，给我们最大的教训，就是行事要谨慎。这一点，务必要记在报告中，以作警示。这也是我们的职责所在。”
温特坐在祭台的台阶上，与斯图尔特说着话。突然，他的面色一滞，低头看向右腿，喉咙处鼓起一处青色的狼疮。
“老领导？”斯图尔特吃了一惊，正要去扶。却见这位总是和蔼着的中年人，目光少有地显出惊恐，他立刻掀起裤管来，腿侧的腐烂的癞疮又瞬间变大，第一秒肿胀到了大腿根，下一秒则扩散到腰腹处，很快肿胀的地方化了脓，就好像时间的维度被加速了一般，瞬间溃烂到了骨骼。
“啊？”斯图尔特瘫坐在台阶上。他下意识地看向自己的手臂，不知道什么时候，他手臂的癞疮也渗入肌肉，溶化着肌腱筋骨。他吓得呆住了，牙关发颤，拼不出一句完整的话。
温特将斯图尔特的手掌按在自己的下颌，与气管处不断胀大的脓包对抗着，终于从骨骼传出了含含糊糊的话语：“等……波波夫回来……告诉……即使就剩他一个，他也要……回程。不要记得我们的死因……不要把这片陆地的恐惧……带回去。”
温特话音刚落，癞疮就遍布了他的全身，皮肉翻出疮口。疼痛令他昏迷过去，数秒之后，他的血肉与器官全部溃烂成脓水，只余满是乌青斑点的骨架，跌在阶梯中央。
“我们，被骗了！”斯图尔特大惊失色，他想要逃走，却被那骨架绊了一跤，从祭坛上翻滚下来。
这时，门被推开了，推门而进的那人的身形落在教堂的地面上投成一道锋利的黑影。他的目光瞬间盯住散在祭坛上的血块与骨骼，也被门内炼狱般的景象惊得呆了，拎着一只死去的白鸽，一动不动地站在门口。
“领队领队，我们被骗了！！！”斯图尔特嚎啕着抱住波波夫的腿。
“村民在哪儿！！”波波夫按住斯图尔特的肩膀，握住紧刀柄，振声呵斥道。
斯图尔特发觉自己的胳膊也肿胀了起来，看着那癞疮从胳膊一下子蔓延到肩膀。听到波波夫的质问，他恍然回神，向着波波夫爬了过去，眼泪和鼻涕不知道什么时候已经糊满了整张脸。
“领队，您得救我啊，救救我，领队。我三月刚订了婚，与我的未婚妻签了保证书，待探险归来，取了荣誉就结婚，我夫人还在西海港等我！我不能死。”癞疮在说话间长满了斯图尔特的全身。他的手臂肿得变形，却仍伸出手来。他发觉波波夫的不应答，呼救渐渐掺杂起绝望的憎恨，语气近乎咒骂。
“波波夫，你是领队！你得带我们回去！你绝不能抛下我们，你清楚的！你一个人回去没有好下场！”
波波夫下意识去握他的手，但只握住了一捧脓水。
呼吸之间，斯图尔特的肉化作血浆，只剩下一具竭力呼救的骸骨，那青黑斑点的骸骨失去了支撑，瘫倒在地上，压住他的脚背。
波波夫沉默着，虚握了两下拳，直起了身子，抹去了手上的污渍。
他不再去看那些被脓疮侵吞，挣扎在痛苦中的队员。只是抬起头看那白日高悬，明晃晃的日光一如既往地照耀着万物。
于他而言，那光芒此刻却带着嘲弄的意味，如刀匕一般刺进了他的眼眶。他直视着那太阳，抬手用拇指擦过额头正中，无声地笑了。